Het is nog maar een paar maanden geleden dat MGX, het in Abu Dhabi gevestigde AI-investeringsvehikel, een omvangrijke samenwerking aankondigde met de belangrijkste Amerikaanse AI-spelers zoals OpenAI, SoftBank, CISCO, Oracle en NVIDIA.
Onder voorzitterschap van Zijne Hoogheid Shaikh Tahnoun bin Zayed Al Nahyan werd MGX in 2024 gelanceerd en gesteund door het staatsfonds Mubadala van de VAE en AI-bedrijf G42. (ook onder voorzitterschap van Shaikh Tahnoon).
MGX zou (samen met de DAMAC-groep) $ 500 miljard investeren in een gigantisch edge computing-datacenter, ’s werelds grootste buiten de VS.
Het project werd omgedoopt tot “Stargate” en het doel is om in de eerste fase 1 GW aan capaciteit te leveren, opschalend naar 5 GW in 2026, en tegelijkertijd de nationale visie van de VAE te ondersteunen om niet alleen van de VAE een wereldwijde AI en datacenter hub te maken, maar mogelijk ook AI en technologische soevereiniteit te bereiken.
Maar daar bleef het niet bij. Een paar weken later bezocht de Amerikaanse president Donald Trump de VAE ter gelegenheid van zijn tour door de Golfstaten (naast Saoedi-Arabië en Qatar), waar hij pleitte voor fondsen uit de Golfstaten ter waarde van 3,6 biljoen dollar.
Bijna het jaarlijkse bbp van Duitsland, in één keer. Als gevolg hiervan zou een volledig exportverbod voor NVIDIA naar de VAE volledig zijn opgeheven en zou Abu Dhabi zijn begonnen met de bestelling van 500.000 van de meest geavanceerde AI-chips ter wereld: NVIDIA Blackwell en intussen zijn de datacenterprojecten en -financiering in de VAE letterlijk omhooggeschoten.
Momenteel beschikken de Emiraten over meer dan 250 MW aan actieve datacentercapaciteit, met nog eens 500 MW in ontwikkeling, Abu Dhabi alleen al vertegenwoordigt ongeveer 40% van deze pijpleiding, met een verwachte beschikbaarheid van 150 MW tegen eind 2025. Tegen 2027 wordt meer dan $ 1,5 miljard aan verdere investeringen verwacht, grotendeels gedreven door de vraag naar cloud- en AI-workloads.
Toonaangevende wereldwijde en regionale spelers zijn onder andere Amazon Web Services (AWS), Alibaba Group, Equinix en Khazna Data Centers, die meer dan 50% van de lokale markt in handen hebben en het ecosysteem blijven versterken en bedrijven zoals Emirates omarmen ook groene infrastructuur en stappen over op zonne-energiecentrales in het Mohammed bin Rashid Solar Park.
De investeringsdynamiek wordt ook aangestuurd door overheids- en institutioneel kapitaal.
Een fonds van $ 25 miljard van ADQ en ECP (Energy Capital Partners) richt zich op energie-infrastructuur, terwijl een AI-consortium van $ 30 miljard, bestaande uit MGX, Microsoft en BlackRock, de basis legt voor toekomstbestendige platforms.
Nu Abu Dhabi wereldwijd nummer één is op het gebied van glasvezel connectiviteit, bouwt de VAE aan een digitale infrastructuur die niet alleen snel groeit, maar ook toonaangevend is in prestaties.
Wat betreft infrastructuur gereedheid, beschikbaarheid van kapitaal en hardware-implementatie lijken de VAE zich niet in een nadelige positie te bevinden ten opzichte van andere AI-grootmachten zoals China en de VS. Integendeel, de VAE kan ook profiteren van een snelgroeiend voordeel: vrijwel onbeperkte toegang tot energie die nodig is om die energieverslindende datacenters van stroom te voorzien, volgens de Wet van Moore.
ADNOC Group meldde dat de reserves in november 2022 113 miljard stock tank barrels (STB) olie en 290 biljoen kubieke voet (Tcf) aardgas bedroegen. Deze cijfers maken de VAE de thuisbasis van ’s werelds zesde grootste oliereserves en zevende grootste gasreserves. Gebaseerd op de huidige winnings- en productiesnelheden kunnen we schatten dat de bestaande reserves van de VAE niet binnen 150 jaar uitgeput zullen raken.
En dat is ervan uitgaande dat er geen nieuwe olie- of gasvelden worden ontdekt en aangeboord, maar zelfs in het geval van een snellere uitputting van de reserves hebben de VAE al plan B klaarliggen: schone, permanente energie.
Enerzijds zal de kerncentrale Baraka (4 reactoren) voorzien in 25% van de nationale elektriciteitsvraag van de VAE. de elektriciteitsproductie zou (en zal waarschijnlijk) kunnen worden verhoogd met extra reactoren in de centrale en bovendien heeft de VAE massaal geïnvesteerd in fotovoltaïsche zonne-energiecentrales in de verschillende landen om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen.
Enkele van de meest opvallende projecten zijn: Noor Abu Dhabi – 1.117 MW (1,117 GW) Mohammed bin Rashid Al Maktoum Solar Park – 4 GW in 2030 Al Ajban – 1,5 GW Al Khazna (Abu Dhabi) – 1,5 GW Shams I – 100 MW Masdar “1 GW ononderbroken schone energie”-project – 1 GW Dat is ongeveer 9,2 GW aan output uitsluitend afkomstig van zonne-energie.
Echt niet slecht voor een land met slechts 10,8 miljoen inwoners. Men zou natuurlijk kunnen tegenwerpen dat zonne-energie een intermitterende energiebron is en dat de enige manier om de continuïteit van de energievoorziening te garanderen, opslagoplossingen zijn, zoals BESS.
Verre van perfect, BESS heeft vrijwel een Chinees monopolie in de wereld (met BYD als pionier). Desalniettemin kunnen we er gerust van uitgaan dat er in de komende 150 jaar (wanneer de oliereserves van de VAE uitgeput zouden kunnen raken) een fatsoenlijke BESS-oplossing beschikbaar zal zijn.
In de tussentijd heeft ADNOC al een fabriek gebouwd om zijn LNG-productie in de MENA-regio en Australië uit te breiden en dit is met name relevant omdat LNG de schoonste fossiele brandstof is en wordt beschouwd als de transitiebrandstof.
In combinatie met CCUS, elektrificatie of de compressiefase (belangrijkste bron van methaan), kan het vanuit het oogpunt van broeikasgasemissies worden beschouwd als een blauwe of groene oplossing.
De combinatie van snelle connectiviteit, een gunstige energie-economie en vooruitstrevend leiderschap maakt de VAE en de GCC tot een strategisch lanceerplatform voor de volgende generatie cloud-, AI- en edge-implementaties en wat is er nodig om rechtstreeks te concurreren met China en de VS? De VAE heeft de potentie om mee te spelen in de Champions League van de AI en kan dit sneller, slimmer en effectiever doen dan de VS en China. MAAR… er is VEEL meer geld voor nodig.
Waarschijnlijk veel meer dan de Abu Dhabi Investment Authority (ADIA) en Mubadala op hun spaarrekening hebben staan. Want het punt is dat een land om een wereldleider in AI te worden, vrijwel volledig AI-soeverein moet zijn en dat betekent dat het zijn eigen siliciumdioxide moet produceren (het zuiverste dat momenteel in Duitsland wordt geproduceerd), zijn eigen wafers, zijn eigen transistors, zijn eigen chips, zijn eigen GPU’s. Kortom, zijn eigen fabriek.
Het is geen toeval dat de AI-chipfabrieken wereldwijd (die er echt toe doen) op twee handen te tellen zijn. Achter een fabriek gaan ongeveer een biljoen investeringen schuil, verspreid over een decennium, in infrastructuurbouw, import van machines (bijvoorbeeld fotolithografie van ASML) en de beschikbaarheid van water. In het geval van de VAE zou water eerst ontzilt moeten worden, omdat het net als Qatar en Saoedi-Arabië een van de armste landen ter wereld is qua zoetwaterreserves.
De grootste uitdaging zou ongetwijfeld zijn hoe ASML, producent uit Nederland van de duurste quantum-fotolithografie machine ter wereld: de TWINSCAN EXE:5200B, vervangen kan worden. Deze machine kan sneden (“poorten” voor de transistors die geaggregeerd worden op de eigenlijke AI-chips die deel uitmaken van de NVIDIA GPU’s) van minder dan 2 nm maken.
Ter referentie: 2 nm is ongeveer 50.000 keer kleiner dan de dikte van een mensenhaar. ASML is gevestigd in Nederland en kan daarom worden beschouwd als onderdeel van de Amerikaanse waardeketen (en zijn eigen AI-productie-infrastructuur). Tot nu toe is SMIC een Chinese concurrent, die mogelijk een chip van 5 nanometer heeft bereikt via een veel inefficiënter en duurder proces.
Dit is opmerkelijk, omdat de Chinese middelen enorm zijn en desondanks 8-10 jaar achterlopen op ASML en de VAE zouden deze immense uitdaging daarom eerst moeten aanpakken en dit zou uiteraard van toepassing zijn op de enorme hoeveelheid machines die nodig zijn in een chipfabriek (vergelijkbaar met die in Taiwan, bij TSMC). Om dat te bereiken, zouden de VAE uniek gekwalificeerde en zeer vooraanstaande wetenschappers nodig hebben om dit pad te bewandelen.
De enige manier om dat te doen is die van China, dat talenten uit de VS moest aantrekken en stelen. Identificeer de talenten, bied ze 10 keer hun huidige salaris (en mogelijk wat aandelen), faciliteer kennisoverdracht aan de jonge Emiraten en blijf dat doen totdat je de eerste generatie wetenschappers uit de VAE hebt die klaar is om te concurreren met – en zelfs te overtreffen – TSMC, ASML en SMIC.
Talent is dus een andere fundamentele factor. Tot slot, geopolitiek en veiligheid: de recente aanval van de Jemenitische Houthi’s op de onderzeese kabels van Microsoft en Google in de Rode Zee heeft aangetoond dat AI-infrastructuur net zo gevoelig is als militaire.
AI is geen kwestie van nationaal belang en volledige toegang tot de mogelijkheden ervan kan alleen worden gegarandeerd door militaire verdediging. Net zoals een F-35 straaljagerbasis gedekt zou worden door luchtverdedigingssystemen, zo zou ook de AI-infrastructuur gedekt moeten worden.
De VAE zou moeten investeren in zowel fysieke als cyberbeveiliging om de volledige betrouwbaarheid van hun infrastructuur te garanderen. Conclusie: de VAE heeft alle potentie om op te vallen in het wereldwijde AI-colosseum, maar om de Spartacus te worden, zouden er miljardeninvesteringen nodig zijn in de bouw van fabrieken, soevereine technologie en verdedigingssystemen.
Dit alles is echter afhankelijk van één belangrijke voorwaarde: het vermogen om de juiste talenten aan te trekken (en er een hoge vergoeding voor te krijgen).
