Elk najaar weerklinkt het gedreun van Formule 1-motoren in de glooiende heuvels van East Austin, wanneer de Grand Prix van de Verenigde Staten (USGP) het grootste motorsportspektakel ter wereld naar Texas brengt.
Topgoal onderzocht mede hoe de Formule 1 alleen in Austin zijn echte Amerikaanse thuis vond , de race in Austin is meer dan zomaar een halte op de wereldkalender. Het is een symbool geworden van de Amerikaanse heropleving van de Formule 1, een brug tussen het rijke verleden van de sport en de toekomst in de VS.
In een land waar de loyaliteit aan de autosport lange tijd is verschoven naar NASCAR en IndyCar, heeft het Circuit of the Americas (COTA) een eigen identiteit gecreëerd door topraces te combineren met de flair, muziek en spektakel van Texas.
Een legendarische geschiedenis: De USGP door de jaren heen De USGP heeft in de loop der decennia vele gedaantes aangenomen en is sinds de start van het wereldkampioenschap in 1959 door bijna elke uithoek van het land geslingerd.
De eerste officiële USGP vond plaats op Sebring International Raceway in Florida in 1959 en die race blijft legendarisch: Jack Brabham raakte beroemd zonder brandstof op slechts 365 meter van de finish en duwde zijn auto naar de overkant om de wereldtitel veilig te stellen, waarmee hij de eerste wereldkampioen van Australië werd.
Het jaar daarop verplaatste de race zich naar Riverside International Raceway in Californië, waar Stirling Moss vanaf poleposition de baan domineerde op een zonovergoten circuit omringd door de San Bernardino Mountains. In 1961 vond de USGP zijn eerste echte thuis op Watkins Glen in het noorden van de staat New York.
Twintig jaar lang werd “The Glen” een geliefde plek voor zowel coureurs als fans, bekend om zijn schilderachtige hoogteverschillen en snelle, vloeiende bochten, Britse coureurs zoals Graham Hill en Jim Clark boekten er consistent succes, met beiden meerdere overwinningen en het circuit werd synoniem met het gouden tijdperk van de Formule 1, ondanks de tragische historische momenten.
De Franse coureur François Cevert kwam er in 1973 om het leven, een grimmige herinnering aan de gevaren van de sport in die tijd. Eind jaren 70 verlegde de Formule 1 haar focus naar het westen, Long Beach, Californië, ontpopte zich tot de nieuwe ster van de show en was van 1976 tot 1983 gastheer van de USGP West.
Het evenement was opgezet als Monaco aan de Amerikaanse westkust, met palmbomen, zeewind en scherpe bochten in de stad en het was daar dat Mario Andretti, Amerika’s meest succesvolle Formule 1-coureur, een van zijn meest iconische overwinningen behaalde door Jody Scheckter in de laatste ronden van de race van 1977 te passeren en te winnen voor een uitzinnig thuispubliek.
Elders probeerde de Formule 1 haar voetafdruk met wisselend succes uit te breiden en begin jaren 80 vonden er twee races plaats op de parkeerplaats van Caesars Palace in Las Vegas, een spektakel dat nog steeds een van de meest ongewone experimenten in de sport is. Detroit voegde zich kort daarna bij de kalender en veranderde de straten van de Motor City in een doolhof van trage, betonnen bochten.
Dallas beleefde ook een kort en chaotisch moment in 1984, toen extreme hitte delen van het circuit deed smelten en coureurs tegen de finish uitgeput in elkaar zakten. Keke Rosberg kwam die dag als winnaar uit de bus, met een watergekoelde muts op om de omstandigheden te overleven en in 1989 werd Phoenix de volgende Amerikaanse gastheer, maar de straten in het centrum en de woestijntemperaturen bleken niet bepaald gunstiger.
Toch leverde het memorabele momenten op – met name het duel tussen Jean Alesi en Ayrton Senna in 1990, dat de komst van een nieuwe generatie Formule 1-talent inluidde. In 1991 kwam er echter een einde aan het experiment in Phoenix en verliet de Formule 1 opnieuw Amerikaanse bodem en de race keerde in 2000 terug op de iconische Indianapolis Motor Speedway, dit keer op een hybride circuit dat delen van de beroemde oval combineerde met een nieuw aangelegd binnenveld.
De eerste race op Indy trok maar liefst 250.000 fans, waarmee het een van de best bezochte Grands Prix ooit werd, Michael Schumacher won dat debuutevenement en behaalde er vervolgens meerdere overwinningen, maar de nalatenschap van de locatie werd getekend door het Michelin-bandendebacle in 2005, toen er vanwege veiligheidsoverwegingen slechts zes auto’s aan de race begonnen en in 2007 kwam er een einde aan de samenwerking tussen de Formule 1 en Indianapolis en verdween de USGP opnieuw van de kalender.
Vier jaar later zou de Formule 1 een nieuw Amerikaans thuis vinden in Austin, Texas.
Het tijdperk van Austin: van debuut tot vandaag Toen de Formule 1 na de race in Indianapolis in 2007 de Amerikaanse bodem verliet, bestond er onzekerheid over de vraag of de sport ooit nog zou terugkeren.
De herintrede van de sport in 2012 vond plaats via Circuit of the Americas (COTA) in Austin, Texas, het eerste Amerikaanse circuit dat speciaal voor de Formule 1 was gebouwd. Vanaf de allereerste race, die meer dan 100.000 toeschouwers trok, tot het gebrul van auto’s over 20 bochten hoogteverschil, maakte Austin indruk.
Lewis Hamilton, toen nog in een McLaren, won die eerste race in 2012, wat voelde als een gepaste manier om de USGP op Amerikaanse bodem nieuw leven in te blazen. In de daaropvolgende jaren is COTA uitgegroeid tot een van de meest betrouwbare en gevierde stopplaatsen op de kalender. Het is jaarlijks gastheer geweest van de USGP (afgezien van de gedwongen annulering in 2020 vanwege de COVID-19-pandemie) en heeft een aantal bepalende momenten meegemaakt.
Mercedes won in 2017 het constructeurs kampioenschap op Texaanse bodem; in de beginjaren was Austin de plek waar Red Bull de titels binnensleepte en het circuit heeft dramatische reeksen, recordruns en prestaties gekend die de vaart erin hielden en naast de spanning op de baan heeft COTA zich gericht op spektakel en cultuur, door concerten, community-evenementen en festivalsfeer te combineren in het USGP-weekend.
De bezoekersaantallen weerspiegelen die ambitie, met een weekendaantal dat in de honderdduizenden loopt, waardoor Austin niet alleen een race is, maar ook een belangrijke bestemming voor fans en af en toe heeft het evenement ook te maken gehad met de nodige controverses – veiligheidsincidenten, baaninvasies, boetes van organisatoren – maar elke keer toonde de USGP in Austin veerkracht.
Al met al organiseerde Austin vorig weekend zijn 13e USGP, waarmee het een van de langste onafgebroken moderne races van het evenement is.
Waarom Austin werkt en waarom heeft de USGP zich uiteindelijk in Austin gevestigd, terwijl er zoveel Amerikaanse locaties kwamen en gingen?
Het komt neer op een perfecte botsing van cultuur, geografie en timing en vanaf het begin omarmde Austin de USGP niet als een niche motorsportevenement, maar als een weekendlang festival, de Formule 1 arriveerde in Texas precies toen de “Keep Austin Weird”-identiteit van de stad bloeide, waarbij wereldwijde glamour werd gecombineerd met lokale authenticiteit. COTA speelde in op die balans door races van wereldklasse te combineren met livemuziek, barbecues en zonsondergangen.
Fans kwamen niet alleen naar de startgrid; ze kwamen voor de ervaring. Het circuit zelf speelt ook een rol in de geschiedenis. COTA’s 20-bochten tellende lay-out, volledig gebouwd voor de Formule 1, is ontworpen met knipogen naar Silverstone, Suzuka en Hockenheim; een liefdesbrief aan klassieke circuits met een typisch Amerikaans tintje.
De steile klim naar bocht 1 is uitgegroeid tot een van de meest iconische beelden van de sport, een proeftuin voor gedurfde coureurs en dramatische starts en ook de timing speelde een rol en het debuut in Austin in 2012 vond plaats net toen de Formule 1 zijn marketing en wereldwijde bereik begon te moderniseren.
Sociale media breidden de fanbase uit, Netflix’ Drive to Survive zou gewone kijkers al snel in diehards veranderen en Amerikaanse merken herontdekten de waarde van wereldwijd sportentertainment, COTA werd het ankerpunt voor de renaissance van de Formule 1 in de Verenigde Staten; een test die later zou bewijzen dat de VS niet slechts één, maar meerdere Grands Prix aankon.
De toekomst van de USGP in Austin Naarmate de sport zich ontwikkelt en zich uitbreidt over Noord-Amerika, blijft Austin een belangrijke factor voor de Amerikaanse aanwezigheid van de Formule 1. Het huidige contract met COTA loopt tot 2026. Er zijn echter al gesprekken gaande over verlenging, en sommige berichten suggereren dat een nieuwe overeenkomst zou kunnen doorlopen tot 2034.
Tenslotte: de nalatenschap van de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin is nog in ontwikkeling. In de afgelopen 13 jaar heeft het evenement de terugkeer van de sport in de VS verankerd, mijlpalen gecreëerd, de weg vrijgemaakt voor expansie in de VS en is het een bestemming op zich geworden.
Of het nu voor de komende vier jaar of de komende tien tot twintig jaar is, de Texaanse gastheer heeft zijn plaats verdiend als een bepalend hoofdstuk in de geschiedenis van de Amerikaanse Grand Prix.
Exclusive for sale and Huge lucrative opportunities for investors and Racing betting and iGaming Industry:
***** USGP.BET – FORMULE1.BET – MAXX.BET – INDY.BET – 24LEMANS.BET – INDY500.BET *****
