Het is zes maanden geleden dat de kansspelbelasting op afstand werd verlaagd, maar in die tijd heeft Estland nog steeds niet kunnen aantonen of de belastingvermindering al dan niet een goede zet was.
In december stemde de Riigikogu (Parlement) voor het wijzigen van de wet van het land en het invoeren van een meerjarige belastingverlaging op afstand in een beweging die bedoeld was om Estland de volgende grote Europese iGaming-hub te maken.
De gefaseerde verlaging werd begin dit jaar officieel uitgerold, waardoor de belasting werd verlaagd van 6% naar 5,5% van de bruto gaming-inkomsten (GGR). Dit zal de komende drie jaar worden voortgezet, waarbij de belasting met een half procentpunt daalt totdat deze op 1 januari 2029 de uiteindelijke doelstelling van 4% bereikt.
Wanneer het wordt geïmplementeerd, wordt het percentage van 4% een van de laagste in Europa, zelfs rivaliserend met die van Malta’s limiet van 5% – een van de belangrijkste redenen waarom het eilandland een belangrijke bestemming is geworden voor internationale gokhuizen.
Maar, zoals het is, lijkt Estland naar een lange tijdlijn te kijken voordat het die badge voor zichzelf kan claimen, gezien de enigszins gebrekkige uitkomst van de eerste belastingverlagingsfase tot nu toe.
Evelyn Liivamägi, plaatsvervangend secretaris-generaal voor financieel en fiscaal beleid bij het ministerie van Financiën, zei dat “er twee licentieaanvragen zijn ingediend, maar ze worden nog steeds verwerkt en waarschijnlijk pas eind dit jaar of begin volgend jaar zullen beginnen te werken eraan toevoegend dat een andere licentieaanvraag volledig is ingetrokken.
Vanzelfsprekend niet de gewenste start. Maar een tijdspad van zes maanden is nog te vroeg om definitieve conclusies te trekken, vooral wanneer de belasting naar verwachting de komende drie jaar nog verder zal dalen.
Zou Finland Estland kunnen wegwerken?
Twijfels blijven nog steeds over de vraag of de hervorming snel zal stijgen dankzij een paar marktnuances in de hele regio.
De eerste potentiële hindernis komt van het wettelijke minimumaandeelkapitaal dat online licentieaanvragers moeten dekken. In Estland is dit momenteel vastgesteld op € 1m en de aanvraagkosten hebben ook een extra, niet-restitueerbaar prijskaartje van ongeveer € 48k.
Dit zou gemakkelijk worden gedekt door mensen als Kindred, Betsson en andere wereldwijde PLC’s, maar het vertegenwoordigt een duidelijke barrière voor kleine online exploitanten – tenzij Estland alleen de grote spelers wil aantrekken.
Er is ook de olifant in de kamer – Finland. Het land is recht over de grens en heeft momenteel een paar marktvoordelen ten opzichte van Estland. Ten eerste heeft het een veel grotere bevolking van ongeveer 5,6 miljoen mensen tegen de 1,4 miljoen van Estland.
Ten tweede is het rijp voor het oprapen, officieel ontmantelen van zijn volledige staatsmonopolie en het openen van zijn deuren voor internationale spelers in juli 2027.
En ten slotte biedt het momenteel veel meer tegemoetkomende markttoegangsvoorwaarden dan zijn Scandinavische buur.
In Finland worden de aanvragen per geval beoordeeld op basis van de financiële stabiliteit van een exploitant. Er is geen minimumvermogenskapitaalvereiste. De aanvraagvergoeding bedraagt ook bijna de helft daarvan in Estland, momenteel op € 29k. De enige uitdaging – die misschien opweegt tegen de positieve punten – is het binnenlandse belastingtarief van 22% op GGR.
Dit is iets waar Estland zeker in kan spelen, gezien het feit dat zijn doelstelling van 4% tot de meest concurrerende in heel Europa zal behoren.
En ten slotte leken Estse politici op een gegeven moment de nodige expertise te missen om een duurzame gokmarkt adequaat te sturen.
Een blunder met de nieuwe wetgeving zag online casino’s volledig uitgesloten van belastingheffingen voor januari en februari van dit jaar. Hoewel het snel werd gewijzigd, speelde het niet in het voordeel van de regering, al met al is het afwachten of de all-in gok van Estland op een concurrerend belastingregime uiteindelijk zal uitbetalen. Als dat niet het geval is, zijn de eerste en grootste verliezer de staatskas.
