De FIFA heeft plannen aangekondigd om een groot minderheidsbelang te verkopen in een nieuw bedrijf dat zijn belangrijkste evenementen zal organiseren, waaronder het WK en Club World Cup, als onderdeel van een plan om de hoeveelheid ontwikkelingsgeld die het uitwist aan zijn 211 ledenverenigingen te verdrievoudigen.
In het kader van de voorstellen — die onderworpen zijn aan goedkeuring door een meerderheid van die nationale verenigingen en de 37-koppige raad van de FIFA — zal een nieuwe entiteit genaamd FIFA Forward Enterprises (FFE) alle commerciële operaties overnemen, terwijl de FIFA het wereldwijde bestuursorgaan van het spel blijft en een meerderheidsbelang in FFE behoudt.
Met elementen van dit plan die eerder op dinsdag door verschillende mediakanalen begonnen te worden gerapporteerd, werd de FIFA gedwongen om een persbericht te verspreiden dat bevestigde dat het hoopte tot 21 procent van de FFE aan particuliere investeerders te verkopen, met de bedoeling om $ 4,2 miljard binnen te halen die onmiddellijk aan zijn ledenverenigingen kon worden vrijgegeven als onderdeel van een nieuwe financieringsstroom genaamd FIFA Fast-Forward Programme (FFFP).
Het persbericht bevestigde ook dat de wereldwijde bank JP Morgan de belangrijkste adviseur van de FIFA is geweest op dit project, met Thrive Eternal, een langetermijninvesteringsvehikel opgezet door Joshua Kushner, de broer van Donald Trumps schoonzoon Jared Kushner, verwacht de voorgestelde investeerdersgroep voor FFE te leiden.
Volgens het plan zou de totale ontwikkelingsfinanciering van de FIFA de komende vier jaar $ 10 miljard bedragen, waarbij elke ledenvereniging een facultatieve $ 20m elk mocht trekken voor uitzonderlijke en onmiddellijke financiering voor speciale projecten uit de nieuwe FFFP-stroom, die zal worden gefinancierd door de verkoop van het minderheidsbelang.
Dat is echter slechts het begin van de voorgestelde bonanza, omdat elke ledenvereniging ook regelmatig Forward Programme-subsidies van $ 20m per stuk zou krijgen, tegen $ 8m, in de volgende cyclus van vier jaar. Dat zal stijgen tot $ 22m per natie voor 2031-34 en $ 24m – drie keer het huidige bedrag – voor 2035-38.
Wie zit er achter het plan?
Het is niet verwonderlijk dat het idee het geesteskind is van FIFA-voorzitter Gianni Infantino, die er al maanden aan werkt met chief operating officer Kevin Lamour, voorheen van de UEFA.
In het persbericht van de FIFA beschreef Infantino voetbal als een buitengewone motor van menselijke en sociale ontwikkeling en zei dat het de verantwoordelijkheid van het bestuursorgaan was om ervoor te zorgen dat de opmerkelijke commerciële waarde van het voetbal gelijkmatiger wordt gedeeld rond het wereldwijde spel.
Onze volgende groeifase heeft een structuur nodig die ervoor is gebouwd, een waar de commerciële kant van het spel werkt als een gericht, toegewijd bedrijf, met zijn waarde die over de hele wereld meer en beter wordt gedeeld, zei Infantino.
Elke FIFA-lidvereniging moet de mogelijkheid hebben om een eerlijk deel van de beschikbare financiering te zoeken om zijn eigen toekomst vorm te geven, en zelf te beslissen in plaats van op anderen te vertrouwen. Het gaat om de democratisering van het voetbal wereldwijd.
Het is een pitch die zeker enige steun zal krijgen binnen een organisatie waar de meerderheid van de nationale verenigingen voor het grootste deel van hun inkomsten een beroep doet op FIFA-subsidies.
Dit is natuurlijk niet de eerste keer dat Infantino heeft geprobeerd FIFA-activa te commercialiseren door externe investeringen binnen te halen, nadat hij eerder in 2018 had geprobeerd en gefaald om $ 25 miljard van de door Saoedi-Arabië gesteunde, in Japan gevestigde SoftBank te gebruiken om een uitgebreide Club World Cup en Global Nations League te creëren.
Er zijn ook suggesties geweest dat de FIFA een vroege partij was voor discussies over de oprichting van de Europese Super League in 2021, toen JP Morgan in de rij stond om te investeren in de nieuwe competitie, hoewel Infantino later kritiek had op het plan.
Een woordvoerder van de FIFA bevestigde aan The Athletic dat JP Morgan het bestuursorgaan zal blijven adviseren over het project, waarbij het in Rome gevestigde adviesbureau Open Economics en BANN Ventures-topman Greg Maffei ook als adviseurs optreden. Maffei was voorheen president en CEO van Liberty Media tijdens de aankoop en eigendom van de Formule 1.
In termen van potentiële investeerders is Apollo Sports Capital, het sportinvesteringsvehikel op lange termijn dat is opgezet door het private-equitybedrijf Apollo Global Management, een andere waarschijnlijke achterban.
The Athletic heeft contact opgenomen met Apollo, JP Morgan en Thrive voor commentaar.
Wat is de reactie geweest?
Gezien enkele van de controverses tijdens en vóór het WK deze zomer, zal de betrokkenheid van iemand met een familieband met president Trump, zoals Joshua Kushner, de wenkbrauwen doen fronsen gedurende het hele wereldwijde spel. Het bestuursorgaan van het Europese voetbal UEFA heeft zich al verzet tegen het idee om de meest waardevolle activa van de sport te verkopen aan particuliere investeerders en staatsvermogensfondsen.
Dit overschrijdt een grens die de bestuursinstellingen van het voetbal nooit mogen overschrijden”, zei de UEFA in een verklaring die kort voordat de FIFA het plan bevestigde, werd vrijgegeven.
UEFA neemt het uiterst serieus. Zo ook elke nationale voetbalbond. Zo ook elke stakeholder: competities, clubs, spelers, supporters, overheden en iedereen die geeft om de toekomst van het spel.
De ziel en het bestuur van het voetbal zijn geen activa om te verhandelen – vooral met nul transparantie over wie er financieel wint. Niemand van ons zijn de eigenaars van het voetbal. Het is niet van de FIFA om te verkopen.
Kushner is dicht bij de plannen van de FIFA, en biedt ook voor de Las Vegas NBA franchise met Disney’s Bob Iger.
VS Congreslid Jamie Raskin (D-Md.), die Infantino heeft verzocht voor het House Judiciary Committee te verschijnen over de banden van de FIFA met de Trump-administratie, zei: Voetbalfans werden al eerder uit het WK geprijsd door de corrupte prijsverhoging van de FIFA – meer oligarch corruptie betekent gewoon meer corporate bezoedeling van het prachtige spel.
Velen zullen het eens zijn met die sentimenten, maar er zullen er net zoveel zijn, misschien meer, die erop zullen wijzen dat wat de FIFA voorstelt niet anders is dan de commerciële entiteiten die de Franse en Spaanse competities hebben gecreëerd en aandelen hebben verkocht in private equityfondsen.
De Duitse en Italiaanse competitie debatteren ook al enkele jaren over dezelfde stap, en het is een strategie die verschillende andere sportbestuursorganen en competities hebben geprobeerd, met name in de Formule 1 en met de PGA Tour van golf.
Heeft de FIFA het geld nodig?
Ook zonder externe hulp verdient de FIFA recordsommen geld. De vierjarige cyclus die eindigde met het uitgebreide WK van deze zomer, en de 32-team Club World Cup van afgelopen zomer omvatte, zal naar verwachting $ 15 miljard opleveren, het doel van $ 13 miljard verslaan en het verdiende bedrag tussen 2019 en 2022 verdubbelen.
Het is een racezekerheid dat die bedragen alleen omhoog zullen gaan als de controle over de competitieportefeuille van de FIFA wordt doorgegeven aan een entiteit die uitsluitend gericht is op het genereren van inkomsten, met een WK met 64 teams een zeer waarschijnlijke ontwikkeling, evenals een uitgebreider of frequenter (of beide) Club World Cup, met vergelijkbare bewegingen aan de vrouwenkant, ook.
Over zulke grote sommen geld gesproken heeft onvermijdelijk ertoe geleid dat sommigen speculeren wie FFE zal runnen, waarbij The Times of London beweert dat het Infantino zelf zal zijn en hij een vergelijkbaar salaris zal verdienen als NFL-commissaris Roger Goodell, die in 2021 $ 64m kreeg, het laatste jaar dat zijn inkomsten werden bekendgemaakt en dat zou een vertienvoudiging zijn voor de Zwitsers-Italiaanse voetbalbestuurder.
Op de vraag of dit accuraat was, vertelde een woordvoerder van de FIFA aan The Athletic : Dit is nooit besproken. De FIFA-voorzitter en administratie zal en moet echter een leidende rol hebben in deze entiteit – indien goedgekeurd – om altijd de controle te hebben over een FIFA-dochter in overeenstemming met de statuten en verordeningen ten behoeve van de FIFA-ledenverenigingen.
