Salvatore Balsamo was tientallen jaren actief in het vastgoedrecht en runde een kantoor voor eigendomstitelverzekeringen in North Carolina, voordat een onverwachte wending hem in de wereld van het Europese voetbal bracht.
Na de verkoop van zijn bedrijf in 2020 leidde een toevallige kennismaking hem eerst naar een potentiële deal in Spanje en vervolgens naar Cesena FC in Italië – een club die nu in handen is van Sunday Ventures, de Amerikaanse sport-holding onder leiding van Mike Melby.
Sindsdien is Balsamo verantwoordelijk voor de relaties met investeerders bij de club; hij verdeelt zijn tijd tussen North Carolina en Italië en begeleidt zowel institutionele als particuliere beleggers in deze heel andere beleggingscategorie.
In dit gesprek bespreekt Balsamo de economische kant van het goedkoop instappen in lagere divisies, de risico’s die de meeste nieuwe investeerders onderschatten, het belang van vastgoed bij investeringen in het voetbal dat vaak wordt onderschat en waar hij de volgende kansen in de sport ziet liggen.
Domenico Maffei: Hoe kwam u vanuit het vastgoedrecht en het runnen van een verzekeringskantoor terecht bij investor relations voor een voetbalplatform met meerdere clubs?
Salvatore Balsamo: Het is een vrij bijzonder verhaal. Eind 2020 verkocht ik mijn bedrijf aan een grote verzekeraar die gespecialiseerd is in eigendomstitels. Ik was begin vijftig en nog niet klaar om niets te gaan doen. Ik zocht iets waar ik passie voor kon voelen en kwam steeds weer bij de sport uit. Ik ben altijd al een groot sportliefhebber geweest, vooral van Amerikaanse sporten, maar in 2019 begon ik de Engelse Premier League te volgen – en dan vooral Liverpool, mijn favoriete club.
Ik begon me te verdiepen in de verschillen tussen het voetbal in Europa en de Amerikaanse sportwereld; die verschillen boeiden me enorm. Ik zag echt economisch potentieel in het promotiesysteem. Als ondernemer vond ik dat fascinerend: je kon een club heel goedkoop kopen en – bij de juiste beslissingen – promoveren, waardoor de waarde van de club aanzienlijk zou stijgen. Dat economische aspect sprak me aan.
Dus polste ik mensen in mijn netwerk in Charlotte en liet ik weten dat ik interesse had om betrokken te raken bij het voetbal in Europa. Het bleek dat iemand in Charlotte een groep aan het samenstellen was om een team in Spanje te kopen. Ik heb met hen gesproken, maar besloot uiteindelijk om van die kans in Spanje af te zien, om een aantal redenen.
Ongeveer een jaar later kwam een van diezelfde mannen bij me terug; hij had een kans in Italië ontdekt en vroeg me ernaar te kijken. We hadden een gesprek met de toenmalige eigenaren. Ik ging het gesprek in met de instelling dat ik geen interesse zou hebben, maar er sprak me zoveel aan dat ik het aanbod niet kon afslaan. Ik investeerde in de club – Cesena – toen deze in de Serie C speelde en op koers lag om kampioen te worden; aan het eind van dat seizoen promoveerden we ook daadwerkelijk.
Sindsdien heb ik de staf ter plaatse en enkele sleutelfiguren in de clubleiding leren kennen, en heb ik een goede band opgebouwd met onze voorzitter, Mike Melby. Het klikte tussen Mike en mij, en uiteindelijk stelde hij me aan als verantwoordelijke voor de relaties met investeerders.
Wat bewoog je er destijds toe om specifiek in Cesena te investeren?
Het ging om de economische kans: een team in de derde divisie dat kampioen werd. Daarnaast sprak het idee me aan om drie of vier keer per jaar naar Italië te kunnen gaan, er te eten, de taal te spreken en verschillende plekken te bezoeken.
Mijn vrouw en ik hebben het wel eens gehad over de mogelijkheid om ooit een tweede huis in Italië te hebben. Dat alles bij elkaar maakte het erg interessant.
Je investeerde dus eigenlijk in Cesena samen met Sunday Ventures?
De dynamiek was destijds interessant. Mike was een minderheidsaandeelhouder die onderzocht of hij een meerderheidsbelang kon overnemen van de vorige eigenaren. Ik begon het gesprek vanuit die insteek, maar alles liep door elkaar heen. Uiteindelijk besloot ik samen met Mike te investeren via Sunday Ventures, dat vervolgens het meerderheidsbelang in de club verwierf.
Hoe ziet een typische dag of week er voor jou uit?
Het is voor mij nog steeds een parttime rol, geen baan van veertig uur per week. Ik schrijf een maandelijkse nieuwsbrief voor investeerders met updates, wedstrijdverslagen, profielen van stafleden en blessureberichten. Soms neem ik ook praktische tips op voor investeerders die de club willen bezoeken, zoals op welke luchthaven ze kunnen vliegen of welk wijnhuis de moeite waard is.
Ik beantwoord vragen van investeerders die een reis plannen: waar te verblijven, hoe aan tickets te komen en wat er ter plaatse te doen is. Soms gaat het om fiscale zaken, zoals het opvragen van de benodigde gegevens voor de belastingaangifte, of updates over andere overnames.
Daarnaast is er het voortdurende werk om extra kapitaal aan te trekken: ik ga in gesprek met mensen over de investeringsmogelijkheid en waarom het interessant is om in te stappen. Ik heb een sterk verhaal voor particuliere beleggers, omdat ik er zelf ook een ben.
Institutionele beleggers bereiken is voor mij op dit moment lastiger, aangezien ik die connecties nog niet heb.
Dat is een punt waar ik nog aan moet werken en welke vaardigheden uit je vorige carrière komen van pas bij het pitchen van investeringen in voetbalclubs en het bewegen in de wereld van clubeigendom?
Available for sale: ***** ITA.BET – JUV.BET – JUVE.BET *****
