Advocaat-generaal Nicholas Emiliou heeft geconcludeerd dat spelers die om terugbetaling van verliezen van buitenlandse exploitanten vragen, het recht van de Europese Unie niet misbruiken, zelfs niet wanneer hun claims het kansspelregime van een andere lidstaat betwisten.
In zijn de mening van de Emiliou, uitgebracht op 4 september in zaak C-440/23, vertelde het Europees Hof van Justitie (HvJ) dat het beginsel van misbruik van EU-recht concludeert consumenten om civiele claims na te streven om inzet te herstellen die in kansspelen zonder vergunning zijn ingezet.
Restitutieclaims, zei hij, worden beheerst door het nationale contractenrecht, niet door de vrijheden van de EU, en vallen daarom buiten de doctrine van misbruik.
Malta / Duitsland geschil bereikt Luxemburg
De zaak ontstond toen een Duitse speler de in Malta gevestigde en erkende secundaire loterijexploitant Lottoland aanklaagde om kansspelverliezen in Duitsland te herstellen.
Volgens de Duitse wet waren die contracten illegaal en nietig. De speler heeft zijn terugbetalingsclaim toegewezen aan een eiser die nu de Maltese operator in Malta aanklaagt.
Het bedrijf voerde aan dat de kansspelbeperkingen van Duitsland in strijd zijn met artikel 56 VWEU, de vrijheid van dienstverrichting en dat vorderingen op terugbetaling een misbruik van het EU-recht vormen.
Maltese wetgevers zijn verder gegaan en hebben in juni 2023 wetsvoorstel 55 aangenomen om soortgelijke claims bij Maltese rechtbanken te blokkeren en om erkenning van buitenlandse uitspraken te voorkomen die terugbetaling van kansspelverliezen eisen.
De mening van Emiliou, hoewel niet-bindend, draagt nog steeds gewicht in de schaal en het Hof van Justitie volgt vaak de leidraad van haar advocaten-generaal, wat betekent dat de mening van Emiliou een historische uitspraak zou kunnen vormen over de kruising van nationale kansspelbeperkingen, de vrijheid van de EU-markt en grensoverschrijdende particuliere geschillen.
De lidstaten kunnen elkaars wetgeving herzien
De advocaat-generaal heeft ook ingegaan op de vraag of de Maltese rechtbanken de Duitse kansspelwetgeving kunnen herzien voor overeenstemming met het EU-recht, namelijk Italië had zich afgevraagd of de rechtbanken van een lidstaat de wetgeving van een lidstaat helemaal kunnen onderzoeken.
Die rechtbanken moeten echter terughoudend zijn bij het uitoefenen van die jurisdictie, zei hij.
Nationale rechtbanken kunnen het buitenlands recht toetsen aan het EU-recht wanneer dit zich als een voorlopige kwestie voordoet, maar alleen wanneer er duidelijke aanwijzingen zijn voor incompatibiliteit als zij deze herzien.
Deze bevindingen, benadrukte hij, zijn alleen van toepassing op de betrokken partijen, niet als algemene nietigverklaring van het buitenlands recht en het Hof van Justitie had Emiliou gevraagd om de inhoud aan te pakken of de Duitse kansspelbeperkingen de EU-wetgeving schenden, waardoor hij werd beperkt tot procedurele ontvankelijkheid en het misbruik van de verdediging.
Die selectieve focus heeft ertoe geleid dat sommige waarnemers speculeren dat het hof misschien al neigt naar zijn eigen inhoudelijke conclusies.
Het arrest van het Hof van Justitie, dat later dit jaar wordt verwacht, zal helpen bij het definiëren van de grenzen tussen nationale autonomie van kansspelen, de vrijheden van de interne markt van de EU en de rechten van consumenten om verhaal te zoeken wanneer het online misgaat.
