Discussies over mediarechten van de UFC lopen op, waarbij streamingplatforms steeds vaker een rol zullen spelen. Dana White, CEO en president van de UFC, heeft gezegd dat het waarschijnlijk is dat de MMA-organisatie na het aflopen van de overeenkomst met ESPN met meerdere partners zal eindigen.
De achtjarige overeenkomst, met een jaarlijkse waarde van ongeveer $ 300 miljoen, gaat de laatste fase in, de exclusieve onderhandelingsperiode van ESPN, eigendom van Disney, liep in april af, wat de deur opende voor rivaliserende bieders.
In een gesprek met Sports Business Journal zei White dat de gesprekken goed verlopen en hintte hij op een strategische verschuiving en alles verloopt goed – we zijn blij met alle gesprekken die we voeren, zei hij.
Gevraagd of er meerdere partners voor de rechten op tafel liggen, antwoordde White: Ik weet het niet – ik weet het nog niet, maar ja, het is waarschijnlijk, het moederbedrijf van de UFC, TKO Group Holdings, zou $ 1 miljard per jaar willen voor de volgende Amerikaanse mediarechten overeenkomst.
Hoewel het een flinke sprong is ten opzichte van de huidige deal van $ 300 miljoen met ESPN, is de vraag niet onterecht.
De UFC is enorm gegroeid in wereldwijd bereik en digitale betrokkenheid, waarbij de pay-per-view-evenementen consequent tot de meest winstgevende in de sportwereld behoren en wie maakt kans?
Volgens recente berichten zijn er vier grote namen: ESPN, Amazon, Netflix en Warner Bros. Discovery.
Elke zender heeft zijn eigen inbreng, maar het feit dat de UFC een aantrekkelijk product is met een kalender die het hele jaar door draait en een wereldwijd publiek, blijft hetzelfde. Een overstap naar streaming lijkt steeds waarschijnlijker, vooral met Netflix.
TKO Group heeft al een sterke relatie met het platform en tekende onlangs een deal van $ 5 miljard om WWE’s vlaggenschipshow RAW in 2025 naar Netflix te brengen.
Deze samenwerking breidt zich uit. Zuffa Boxing, White’s nieuwe bokspromotie onder de TKO-vlag, debuteert in september op Netflix met een gevecht tussen Canelo Alvarez en Terence Crawford, hoewel een overstap naar streaming een paar jaar geleden misschien nog als een gok werd gezien, lijkt het nu steeds meer de weg vooruit, de intrede van Netflix in de live sportwereld is niet vlekkeloos verlopen.
Het gevecht tussen Jake Paul en Mike Tyson vorig jaar kampte met bufferproblemen, maar het platform heeft zich hersteld, toen RAW in première ging op Netflix, trok het wereldwijd 4,9 miljoen kijkers, alleen al in de VS trok de show gemiddeld 2,6 miljoen huishoudens, meer dan het dubbele van het tv-gemiddelde in 2024, aldus VideoAmp.
Als Netflix de exclusieve rechten op de UFC zou verwerven, zou dat een enorme stap voorwaarts betekenen in hun streven om een serieuze speler te worden in de live sportwereld, naast de bestaande deals voor WWE’s RAW en het debuutgevecht van Zuffa Boxing, zou de toevoeging van UFC de streaminggigant wereldwijd in het hart van de vechtsport plaatsen.
Exclusief zijn is echter misschien niet de beste zet voor beide partijen, een model met gedeelde rechten is waarschijnlijk het verdelen van de rechten over meerdere partners zou de inkomsten kunnen maximaliseren.
Doordat verschillende grote platforms bieden op verschillende content pakketten, kan UFC een competitievere omgeving creëren en de totale waarde van de rechten opdrijven, het is ook een strategie die de publieksgroei zou kunnen stimuleren.
Hoewel ESPN nog steeds een sterke positie heeft onder traditionele sportfans, spreken platforms zoals Netflix en Amazon jongere, digitaal georiënteerde kijkers meer aan, een belangrijke reden voor het succes van streamingplatforms is hun vermogen om een jonger publiek aan te trekken.
De RAW-debuut zag het aantal kijkers in de belangrijke doelgroep van 18-49 jaar verdubbelen ten opzichte van het jaar ervoor. Er is ook een sterk risico management argument en door uitsluitend op één distributeur te vertrouwen, stelt UFC zich bloot aan de valkuilen van dat ene platform, of het nu gaat om technische problemen, een dalend aantal abonnees of veranderingen in de programmeringsstrategie. Ten slotte brengt concurrentie innovatie met zich mee.
Verschillende platforms zouden zich kunnen inspannen om de betrokkenheid van fans te verbeteren met camerastandpunten, interactieve statistieken en exclusieve vechters content en deze veranderingen zouden de UFC kunnen helpen haar product te ontwikkelen op manieren die een individuele partner misschien niet zou bedenken of nodig zou hebben.
Fragmentatie brengt uitdagingen met zich mee Deze strategie is niet zonder risico, met fanfragmentatie als een van de meest waarschijnlijke gevolgen. Als UFC-content over meerdere platforms wordt verspreid, kunnen fans te maken krijgen met hogere abonnementskosten of verwarring over waar en hoe ze specifieke evenementen kunnen bekijken.
Dit kan leiden tot afnemende betrokkenheid of een drang naar illegale streams – een actueel probleem in het Europese voetbal en het beheren van meerdere mediapartners zorgt bovendien voor extra onderhandeling.
De UFC zou concurrerende belangen in evenwicht moeten brengen, uitzendtijden moeten synchroniseren en ervoor moeten zorgen dat alle partners voldoen aan technische en promotionele normen.
