Verschillende van ESPN’s grootste presentatoren worden bekritiseerd voor het promoten van een mobiele game app die nu wordt beschuldigd van misleidende praktijken, Stephen A. Smith, Laura Rutledge, Mina Kimes en anderen krijgen hevige kritiek te verduren na hun steun aan Solitaire Cash, een game app voor echt geld die wordt beheerd door Papaya Gaming.
De app is momenteel het onderwerp van meerdere rechtszaken waarin wordt beweerd dat de spellen gemanipuleerd zijn door het gebruik van bots die zich voordoen als echte spelers en de controverse komt slechts enkele maanden nadat Smith viraal ging omdat hij solitaire speelde op zijn telefoon tijdens wedstrijd 4 van de NBA Finals tussen de Indiana Pacers en Oklahoma City Thunder.
Dat virale moment is inmiddels uitgegroeid tot een volwaardige sponsorovereenkomst. Eerder deze week werd Smith benoemd tot officiële ambassadeur van Papaya Gaming en het aankomende World Solitaire Championship, dat in februari 2026 in Miami plaatsvindt.
Smith vierde de samenwerking door een door AI gegenereerde videoadvertentie op sociale media te delen, waarin hij het moment parodieerde waarop hij betrapt werd tijdens het spelen van solitaire langs de kant van de weg.
Jullie zijn echt boos dat ik tijdens de finale patience speelde? Vraag jezelf eens af waarom.
Doe nu mee voor de allereerste keer – het World Solitaire Championship, aldus Smith op X (voorheen Twitter), volgens Yahoo Sports en fans noemen sponsoring walgelijk te midden van beschuldigingen over rechtszaken Fans en critici hebben de ESPN-presentator fel bekritiseerd vanwege de sponsoring.
Voormalig ESPN-persoonlijkheid Michelle Beadle, die een lange geschiedenis van ruzie met Smith heeft, noemde de deal walgelijk en in haar podcast Beadle and Decker merkte ze op: Ik ben niet religieus, maar ik bid voor de ondergang, echt waar en het is walgelijk, man.
Je moet hier principes voor hebben.
Beadle liet het daar niet bij en voegde eraan toe: ESPN betaalt hem een triljoen dollar om veel dingen verkeerd te doen en te schreeuwen en hij wordt betrapt op patience tijdens die verdomde NBA-finale, waar hij een expert in is. Hij heeft jullie voor gek gezet omdat je hem überhaupt een blanco cheque hebt gegeven.
Haar opmerkingen komen op een moment dat Papaya Gaming te maken krijgt met een groeiende lijst aan juridische problemen.
Het bedrijf wordt aangeklaagd omdat het zijn mobiele games naar verluidt ten onrechte als vaardigheidsgericht zou hebben gepromoot, terwijl het bots gebruikte om de uitkomsten te manipuleren en een federale rechter heeft onlangs Papaya’s verzoek om een kort geding afgewezen in een zaak die was aangespannen door concurrent Skillz Platform Inc., waardoor de rechtszaak kon worden voortgezet.
De rechtbank wees op bewijsmateriaal waaruit bleek dat Papaya op maat gemaakte bots gebruikte om de uitkomsten van toernooien te controleren, waardoor het bedrijf kon bepalen wie er won of verloor ongeacht hoe ze presteerden.
ESPN-figuren krijgen kritiek op betaalde promoties Hoewel Smith de enige persoon was die officieel werd benoemd tot Papaya-ambassadeur, deden verschillende andere ESPN-talenten mee aan de online promotie van de game, Dan Orlovsky, Laura Rutledge, Kendrick Perkins, Mina Kimes en Ros Gold-Onwude plaatsten allemaal betaalde advertenties met de tags #ad en #BeatStephen, waarin fans werden uitgenodigd om de app te downloaden en tegen Smith te strijden. Rutledge schreef op X: Advertentie @stephenasmith, wie is er nu de winnaar?
Wie wil er nog meer de zoete smaak van de @solitairecash-overwinning?
Download, doe mee met #BeatStephen en vergeet niet je score te delen, Orlovsky’s bericht luidde: Advertentie Oké @stephenasmith… je hebt me deze keer te pakken. Maar ik kom sterker terug — wie doet er mee aan de @solitairecash #BeatStephen-uitdaging?!
De reacties van de fans waren overwegend negatief. Eén gebruiker antwoordde: Wat erg, man en een ander schreef: Heb je weinig geld? Wat is dit in vredesnaam?
Anderen beschuldigden ESPN-persoonlijkheden van bedrijfsgretigheid, met één reactie als volgt: “Sorry, Laura, de productpromotie door live talent heeft een onacceptabel niveau bereikt, Mina Kimes biedt publiekelijk excuses aan na escalerende controverse de online tegenreactie zette ESPN-analist Mina Kimes ertoe aan haar excuses aan te bieden aan haar meer dan 900.000 volgers op X.
De waarheid is: ik heb geen tijd besteed aan het onderzoeken van de hele zaak, en dat is volledig mijn verantwoordelijkheid, gaf ze toe en ik dacht dat het gewoon marketingwerk was en ik schaam me diep dat ik het niet heb gecontroleerd.
Een enorme blunder van mijn kant en haar bericht is sindsdien meer dan 6 miljoen keer bekeken.
Papaya Gaming ontkent wangedrag en stelt dat de games sinds november 2023 geen bots meer gebruiken en dat het van plan is krachtig te bewijzen dat de beschuldigingen onwaar zijn en er lopen echter nog steeds rechtszaken waarin wordt beweerd dat Papaya het platform heeft gemanipuleerd door bots te gebruiken die zich voordoen als menselijke spelers, de uitkomsten van spelers te manipuleren en consumenten te misleiden.
Ondanks de juridische problemen en publieke kritiek hebben Smith en andere ESPN-persoonlijkheden hun promoties niet ingetrokken, ESPN heeft ook geen verklaring afgegeven over de betrokkenheid van zijn medewerkers bij de campagne.
De negatieve reacties blijven voorlopig toenemen, waarbij fans hun teleurstelling uiten over wat zij zien als een groeiende trend waarbij sporters – zowel atleten als presentatoren – hun roem verzilveren met dubieuze sponsoring. Zoals een commentator het botweg verwoordde: Iedereen moet geld verdienen, maar dit gaat te ver.
