Het Saudische Public Investment Fund (PIF) heeft een mogelijke investering van £60 miljoen in vier Premiership Rugby Clubs besproken.
Volgens The Telegraph heeft PIF naar verluidt een ontmoeting gehad met Gloucester, Leicester Tigers, Northampton Saints en Newcastle Falcons, met de bedoeling een substantieel belang in deze clubs te verwerven.
Aanvankelijk kreeg PIF de kans om een belang in Gloucester te verwerven, maar vond het idee om in meerdere clubs te investeren aantrekkelijker, door de potentiële investering zou PIF de naamgevingsrechten van stadions kunnen veiligstellen en een rugbyacademie in Saoedi-Arabië kunnen oprichten.
Hoewel de gesprekken al zijn begonnen, bestaat er een groot risico dat de gesprekken mislukken als gevolg van de enorme hindernissen op regelgevingsgebied die zijn opgeworpen door de Rugby Football Union (RFU) en de European Professional Club Rugby (EPCR), die beperkingen hebben op veranderingen in clubeigendom en investeringen.
De RFU staat eigendomsveranderingen tot 10% toe zonder dat daarvoor toestemming nodig is, terwijl grotere investeringen – zoals de potentiële overname van PIF – op regelgevingshindernissen kunnen stuiten.
Op dezelfde manier verbiedt de EPCR-regelgeving dat één enkele entiteit meer dan 20% van de aandelen in twee teams bezit.
Dit zal het door Saoedi-Arabië gesteunde investeringsfonds er echter waarschijnlijk niet van weerhouden zich terug te trekken uit de discussies vanwege ervaringen uit het verleden bij het overnemen van clubs in andere sporten.
In 2021 verwierf PIF een belang van 80% in Newcastle United in een deal ter waarde van ongeveer £ 300 miljoen.
Het overnameproces duurde 18 maanden en kreeg te maken met interventies van de regeringen van zowel het Verenigd Koninkrijk als Saoedi-Arabië, ondanks dat ze naar verluidt bereid waren zich op een gegeven moment terug te trekken uit de gesprekken.
Sinds de overname van Newcastle heeft het voetbalteam vooruitgang geboekt, zowel op als buiten het veld, en bereikte het de Champions League, die versneld werd door het enorme bedrag dat PIF in de club heeft geïnjecteerd.
Er zullen ongetwijfeld ethische vragen worden gesteld door fans en toezichthouders in rugby, maar bij elke nieuwe overname door het investeringsfonds wordt het moeilijker om redenen te vinden waarom competities zijn investering niet zouden moeten verwelkomen.
Regelgevers van Premiership Rugby hebben nog geen commentaar gegeven op de gesprekken.
