Met een miljoenenconflict over de beveiliging dat zeven wedstrijden dreigt te verstoren, blijkt de bevoegdheid van de gemeente Foxborough om vergunningen te verlenen de meest onverwachte hindernis voor de FIFA te zijn.
Met nog minder dan 100 dagen te gaan tot de aftrap van het WK voetbal 2026, is een conflict over vergunningen in een voorstad van Massachusetts met 18.000 inwoners uitgegroeid tot een van de meest cruciale operationele geschillen in de aanloop naar het grootste voetbaltoernooi ter wereld.
Foxborough, de thuisbasis van Gillette Stadium en gastheer van zeven toernooiwedstrijden, weigert de entertainmentvergunning te verlenen die de FIFA nodig heeft om die wedstrijden te organiseren – en zal pas toegeven als er $ 7,8 miljoen beschikbaar is om de kosten voor de openbare veiligheid te dekken, aldus berichten in de Boston Globe.
De Kraft Group – eigenaar van zowel het stadion als de New England Patriots – liet op 7 maart aan de Globe en andere regionale media weten diep teleurgesteld te zijn nadat het gemeentebestuur van Foxborough hun laatste financieringsvoorstel binnen enkele uren na de aankondiging had afgewezen.
Het aanbod, waarbij werd beloofd elke factuur voor beveiliging binnen twee werkdagen na ontvangst te voldoen, werd door bestuursvoorzitter Bill Yukna afgewezen als een overeenkomst met zichzelf die niet voldeed aan de voorwaarden van de gemeente en het bestuur heeft ondubbelzinnig aangegeven dat het volledige bedrag vooraf betaald moet worden en niet achteraf terugbetaald.
Om de impasse te begrijpen, is het nuttig om de geldstromen te volgen. Het Boston Soccer 2026-organisatiecomité (de non-profitorganisatie die verantwoordelijk is voor de organisatie van de wedstrijden in de regio Boston) beschikt momenteel over slechts $ 2 miljoen aan contanten.
Het comité verwacht nog eens $ 30 miljoen uit een combinatie van staats en federale subsidies en commerciële inkomsten, maar die gelden zijn nog niet binnen en een federaal subsidieprogramma voor beveiliging ter waarde van $ 625 miljoen op nationaal niveau, waarvoor Massachusetts recht heeft op $ 46 miljoen, is deels vertraagd door een overheidsstop.
Totdat dat geld is overgemaakt, heeft Mike Loynd, voorzitter van het organisatiecomité, bevestigd dat de organisatie de kosten van Foxborough niet volledig kan dekken.
Dat financieringsgat heeft de Kraft Group in een ongebruikelijke positie gebracht. De groep is eigenaar van het stadion, maar verhuurt het feitelijk aan FIFA voor het toernooi. Dit betekent dat ze zichzelf beschouwen als exploitant van de locatie in plaats van als financiële garant van het evenement.
Desalniettemin heeft de groep aangeboden de beveiligingskosten te dekken als het organisatiecomité niet aan de eisen voldoet, een toezegging die schriftelijk is vastgelegd en voor Foxborough is die gelaagde structuur precies het probleem: de stad wil weten wie de cheque als eerste uitschrijft, niet wie die uiteindelijk betaalt.
Wat ons erg in de war brengt, is wie verantwoordelijk is voor de financiering, zei Yukna tijdens een bijeenkomst in februari met functionarissen van het organisatiecomité en bredere implicaties voor de organisatie van grote evenementen
Het standaardmodel van FIFA leidt financiële verplichtingen via nationale en regionale organisatiecomités, maar die structuur is afhankelijk van een vlotte en tijdige geldstroom.
Wanneer federale subsidies vertraging oplopen of de financiën van het organisatiecomité krap zijn, zijn het de lokale overheden – met hun eigen budgetten, belastingbetalers en electorale verantwoording – die de dupe worden.
Het bedrag van $ 7,8 miljoen vertegenwoordigt ongeveer 10% van het jaarlijkse budget van Foxborough.
Politiechef Michael Grace, die al 18 maanden bezig is met de planning van de veiligheidsoperaties, zegt volgens de Boston Globe dat de gemeente nog steeds geen financiering kan krijgen voor de apparatuur die al als noodzakelijk is aangemerkt.
We zijn nog maar 99 of 100 dagen verwijderd van het organiseren van het grootste sportevenement ter wereld”, zei hij. Die druk is niet alleen logistiek – de personeelsbezetting voor de beveiliging, de coördinatie van het transport en de noodplannen vereisen allemaal een lange voorbereidingstijd die snel opraakt.
Een openbare hoorzitting staat gepland voor 17 maart 2026, de door de gemeenteraad gestelde deadline voordat er over de vergunning wordt gestemd. Als er geen overeenstemming wordt bereikt, zou FIFA het risico lopen zeven wedstrijden – waaronder een kwartfinale – te moeten organiseren op een locatie zonder gemeentelijke goedkeuring.
Of er alternatieve locaties beschikbaar zijn, is onbekend, maar de reputatieschade en commerciële gevolgen van een lastminute verplaatsing naar een van de belangrijkste Noord-Amerikaanse stadions van het toernooi zouden aanzienlijk kunnen zijn.
