In de competitieve wereld van hardloopschoenen zijn weinig dingen zo heilig voor hardlopers als hun race / wedstrijdschoenen en het is het paar waarmee ze hebben getraind, vertrouwden en uiteindelijk, doorspekten wanneer het tijd is om hun grenzen te verleggen en New Balance weet dit en het verdubbelt de technologie om die ervaring nog beter te maken.
Boardroom sloot zich aan bij New Balance in Boston voor de 129th Boston Marathon, waar we leerden over de geavanceerde technologie, inzichten in topsporters en innovatie achter de schermen van de schoenontwikkeling van het merk en van het ultramoderne Sports Research Lab tot realtime feedbacklussen voor atleten, New Balance investeert met precisie in prestaties.
In het Sports Research Lab
Een belangrijke drijfveer voor de productevolutie New is het Sports Research Lab, onder leiding van directeur Jinger Gottschall en een team van toegewijde sportwetenschappers die zijn ingebed in de innovatiedivisie van het merk. Gelegen aan de overkant van het hoofdkantoor van New Balance, functioneert het laboratorium als een denktank ontmoet technologiehub, waarbij motion capture, biomechanica en kwalitatieve feedback van zowel elite als alledaagse hardlopers worden gecombineerd.
Dit is niet de gemiddelde testruimte en het lab is verdeeld in gespecialiseerde kamers – van een Athlete Insights-kamer en het Smash Lab voor het testen van materiaaleigenschappen tot het Running Lab, waar dezelfde schoenen in actie worden gebracht.
Technologie staat centraal in elke stap. Het Running Lab is uitgerust met meer dan 20 camera’s met behulp van 3D-bewegingsopnametechnologie en een dubbelzijdige loopband met ingebouwde krachtplaten om de beweging van atleten en grondreactiekrachten te meten, deze installatie stelt het team in staat om de loop, de efficiëntie en de impact te analyseren, waardoor nauwkeurige verfijningen aan New Balance-hardloop schoenen mogelijk zijn voor optimale prestaties en comfort.
Een van mijn favoriete kamers was het Smash Lab, waar mechanische tests op hoog niveau plaatsvinden. Het is uitgerust om de duurzaamheid, demping, het opleving en andere fysieke eigenschappen van hardloopschoenen te meten door middel van herhaalbare, data gestuurde tests en door slijtage en stress in de echte wereld te simuleren, helpt het Smash Lab ingenieurs bij het valideren van prestatieclaims en het verfijnen van materialen voordat schoenen ooit op de stoep komen.
Kevin FitzPatrick, de vice-president van de wereldwijde prestaties bij New Balance, leidt de algehele productie van het merk en hij houdt toezicht op alles, van langetermijnstrategie en productontwikkeling tot het wereldwijd op de markt brengen van prestatieschoenen.
Het lab laat ons snel nieuwe ideeën testen – en snel falen wanneer dat nodig is, vertelde FitzPatrick en we hebben sportwetenschappers, ingenieurs en ontwerpers die letterlijk met hun handen werken om vroege prototypes te bespotten en we kunnen ze in een paar weken testen.”
Door feedback van atleten te koppelen aan ruwe gegevens, kan het team evidence-based beslissingen nemen die zelfs de kleinste details beïnvloeden, zoals veterspanning of buitenzool curvatuur en aangezien het lab slechts een steenworp afstand van de ontwerpstudio bevindt, gaan die inzichten snel over op prototypes, testrondes en eindproducten dus deze feedbacklus is cruciaal voor de validatie van de prestaties.
Lopers testen schoenen in het lab en real-world omstandigheden, waardoor zowel mechanische gegevens als slijtage-inzichten worden gegenereerd. FitzPatrick zei dat New Balance prototypes verzendt over het slijtagetestprogramma van het merk en feedback verzamelt na runs, variërend van een mijl tot 50 en verder.
Het is deze nabijheid tot zowel technologie als talent waarmee New Balance sneller en slimmer kan innoveren. De New Balance FuelCell SuperComp Elite v4’s zijn de ster van de hardloopshow van New Balance sinds ze begin 2024 vielen en lof verdienden voor hun lichtgewicht gevoel, veerkrachtige rit en racedag prestaties, maar zelfs met dat succes is New Balance al diep in de ontwikkeling van meerdere opvolgers.
We draaien constant meerdere producten tegelijk, aldus FitzPatrick, de industrie evolueert zo snel en we hebben de tools om mee te evolueren.
De revolutie van de racedag begint met de loper
De kern van de prestatiestrategie van New Balance is een diep begrip van hoe hardlopers zich willen voelen – niet alleen op de dag van de race, maar over een hele trainingscyclus.
Sommige dagen willen ze zich gewoon een beetje sneller voelen, vertelde Paul Zielinski, senior wereldwijde productmanager van New Balance voor de prestatie, dus we zorgen ervoor dat we schoenen hebben die die specifieke ervaring bieden, of het nu maandag of zaterdag is.
Met meer dan een decennium ervaring bij New Balance speelt Zielinski een cruciale rol bij het vertalen van inzicht in hardlopers in high-performance schoenen door cross-functionele teams te leiden door middel van ontwerp, ontwikkelings en go-to-marketstrategieën en voor Zielinski en het productteam stimuleert deze mindset beslissingen rond design, materiaalkunde en hoe het merk communiceert met hardlopers en de Fresh Foam X 1080v14, een van de vlaggenschipmodellen van het merk, is gebouwd met dezelfde feel-first aanpak.
De Fresh Foam X-middenzool is ontworpen voor een pluche maar toch responsieve rit, ideaal voor dagelijkse trainingen en herstelsessies en we willen geen producten die allemaal hetzelfde doen en we hebben unieke hardloopervaringen nodig voor elk van onze schoenen, zei hij.
Zielinski helpt niet alleen bij het bouwen van de schoenen, hij leeft er ook in en biedt een echt hardlopers perspectief op wat elk model levert. Een ding dat hij benadrukte, was het samenvoegen van lifestyle- en prestatieontwerp: hardloopschoenen moeten er nu goed genoeg uitzien voor de luchthaven en goed genoeg presteren voor een marathon.
Vroeger was er deze binaire – stijl of prestaties en als je de ene wilt, dan heb je de andere niet, dat is gewoon niet meer waar, zei Zielinski, we werken met een echt indrukwekkend en getalenteerd kleurenteam dat aan de voorkant staat van trends, dus onze hardloopproducten raken hoe hardlopers eruit willen zien.
Chris Morfesi, een senior wereldwijde productmanager voor prestaties, is sinds 2018 bij New Balance en speelt ook een sleutelrol bij het ontwikkelen van het racedagslijtage van het merk en als een zelfverklaarde schoennerd is Morfesi geobsedeerd door het kiezen van prestatiedetails, vooral als het gaat om het upgraden van producten waar hardlopers al van houden.
New Balance blijft op elk van zijn productlijnen verbeteren, maar voor Morfesi gaat het om meer dan metrics en design; het gaat om momenten.
Race day is zo’n belangrijk moment, zei hij en deze schoen moet iedereen vertrouwen geven, of het nu hun eerste race is of hun honderdste.
Die mentaliteit is wat de innovatie grond en achter elke materiaalupdate, stijfheid tweak of buitenzool verfijning is een teambuilding met echte hardlopers in het achterhoofd, elite en amateur.
Gebouwd voor elke finishlijn
Hoewel de technologie misschien complex is, is de missie achter de schoen eenvoudig: geef hardlopers vertrouwen op de racedag en of dat nu de olympische medaillewinnaar is en New Balance-atleet Alex Yee die zich voorbereidt op zijn debuut op de marathon van Londen of een inwoner van Boston die hun eerste 5K aanpakt, de schoen is gebouwd om elke reis te ondersteunen.
We hebben dit ontworpen met iedereen in gedachten, zei Morfesi, je draagt niet alleen een schoen en je draagt iets dat begrijpt hoe hard je hebt getraind, hoeveel deze dag betekent en hoeveel je wilt presteren.
Van het lab tot de finish, New Balance gebruikt technologie niet alleen om schoenen te maken, maar ook om mijlpalen te maken.
