Illegaal gokken zou kunnen worden afgedaan als een feit, maar in een zwaar gereguleerde sector nemen de inspanningen om zwarte marktexploitanten uit te roeien toe, we vragen ons af hoe ver deze inspanningen kunnen gaan en of dit zal leiden tot het einde van grijze markten.
Naast de sterk gereguleerde legale online gokmarkt is er nog een markt, ongeveer vergelijkbaar in omvang, die resistent is gebleken tegen pogingen om de schaal en verspreiding ervan te verkleinen.
Deze zwarte markt heeft in feite de witte online sector doen ontstaan, maar biedt geen van zijn waarborgen of voordelen, illegale aanbieders bieden zelden maatregelen ter bescherming van de consument en garanderen in veel gevallen niet eens eerlijk spel of uitbetalingen.
Het zit buiten het bereik van regelgevers, komt de vergunningsverplichtingen niet na en betaalt geen belasting aan de staatskas. Maar nu regeringen en financiële instellingen zich voorbereiden om stappen te ondernemen om illegaal gokken uit te roeien, dreigt de gereguleerde sector in het kruisvuur terecht te komen.
De druk om het probleem aan beide kanten van de vijver aan te pakken neemt toe, waardoor legale aanbieders – vooral die in Europa – het risico lopen dat hun toegang tot financiële diensten beperkt wordt.
Top van de ijsberg, voor Ismail Vali, oprichter van het regelgevende inlichtingenplatform Yield Sec, betekent de omvang van de dreiging dat gokken een ijsberg aan het worden is, gedefinieerd door een schaduwsector die qua omvang vergelijkbaar is met de legitieme.
Grote delen van de totale markt bevinden zich onder de waterlijn maar waar de waterlijn zit, is discutabel.
De definitie van illegaal gokken is in sommige kringen vaag, het kan alles omvatten, van criminele operaties van gangsters tot de activiteit van een legitieme exploitant in een rechtsgebied zonder regelgeving.
Zelfs op nationaal niveau is er veel verwarring, neem het voorbeeld van Malta, dat de Raad van Europa er jarenlang van weerhield eenzijdig de Macolin-conventie over wedstrijdvervalsing te ondertekenen, het maakte bezwaar tegen de definitie van illegale sportweddenschappen als elke sportweddenschapsactiviteit waarvan het type of de exploitant niet is toegestaan volgens de toepasselijke wetgeving van het rechtsgebied waar de consument zich bevindt.
Ondertekenen zou elk B2C-bedrijf met een Maltese vergunning dat zijn diensten aanbiedt aan een ander rechtsgebied van de Europese Unie in één klap als illegaal hebben aangemerkt.
Blootstelling aan de grijze markt, of activiteit op een herregulerende markt, is inderdaad een feit in de branche, veel andere blue-chipbedrijven zijn in verschillende mate betrokken bij dergelijke markten, zelfs als ze passief weddenschappen van lokale klanten accepteren.
Voor sommigen is dit steeds controversiëler geworden naarmate de verschuiving van dot.com naar dot.country in hoog tempo doorgaat, het roept vragen op over hoe bedrijven de komende jaren over de grijze markt moeten denken.
Voor wat sommigen als grijs beschouwen, zien velen als definitief zwart, het grote onbekende is hoe Europese banken illegaal gokken zullen definiëren, afgelopen november heeft de Europese Commissie in haar supranationale dreigingsevaluatie het dreigingsniveau voor witwassen en terrorismefinanciering (ML/TF) voor online gokken verhoogd naar vier, de hoogst mogelijke staat van paraatheid.
Dit ging gepaard met een verlaging van het dreigingsniveau voor kansspelen op land, dit verhoogde risico op witwassen en terrorismefinanciering voor online gokken wordt beïnvloed door de illegale gokmarkt en de groei ervan, die zwarte markt is tenslotte een bedrijf als elk ander.
Het vereist bankrekeningen, kasstromen en balansen, financiële structuren moeten toegankelijk zijn om de boel draaiende te houden, een bedreiging voor de Europese industrie als geheel is hoe de nieuwe, strengere ML/TF-regels de vooruitzichten van banken zullen beïnvloeden om hun portefeuilles minder risico te laten lopen.
Dit verwijst naar de mogelijkheid dat banken en financiële instellingen überhaupt weigeren om samen te werken met online gokexploitanten – daarbij verwijzend naar het verhoogde risico op hun saldo.
Vali zegt dat de Commissie gelooft dat het risico online is verschoven omdat het is waar alle boeven naartoe zijn verhuisd en als dat het standpunt is dat wordt ingenomen, kunnen grijze en zwarte marktsites gelicentieerde bedrijven in hun baan lokken met bezuinigen op financiering kan het alleen maar erger worden.
Volgens Philippe Vlaemminck, senior managing partner bij Vlaemminck.Law is er zelfs sprake van dat de Europese fiscale regels in die richting evolueren.
Over het algemeen is er al een financieringsprobleem in de goksector, banken onderzoeken een aantal sectoren waar ze liever geen financiering meer zouden verstrekken, en ook de nieuwe Europese tax -regels gaan die kant op.
Gokken op bepaalde momenten werd in de taxonomie opgenomen, maar werd later geschrapt, hoewel een algemene verhoging van de financiële nalevingsvereisten het ongetwijfeld veel moeilijker zal maken voor exploitanten van illegale kansspelen, kan dit gunstig zijn voor de industrie als dit de mogelijkheid van zwarte marktexploitanten beperkt om toegang te krijgen tot legitieme financieringslijnen.
Maar de vage lijnen tussen zwart en wit betekenen dat sterk gereguleerde bedrijven de knel kunnen voelen.
Als banken zonder onderscheid legale bedrijven uitsluiten van het financiële systeem, kan dit contra-intuïtief een zegen blijken te zijn voor de illegale markt en wanneer legale opties moeilijker toegankelijk zijn, zoals in delen van Amerika, is de zwarte markt meer dan blij om de speling op te vangen.
Schoon of niet schoon Hoe ga je om met het definiëren van die zwarte markt?
Velen in de branche zouden beweren dat dat lastig is, toch is er in Vlaemmincks ogen geen dubbelzinnigheid ik ben altijd tegen het idee van grijs geweest – er bestaat niet zoiets als een grijze markt, zegt hij.
Er is een zwarte en een witte markt, dit betekent dat je legaal bent of illegaal, je kunt niet een beetje illegaal zijn, dat bestaat niet.
Je kunt niet een beetje crimineel zijn, je bent schoon of je bent niet schoon, velen zouden echter beweren dat er een duidelijk verschil is tussen zwart en grijs, ze worden zeker anders behandeld door wetshandhavers en regelgevers.
Misschien is het onderscheid echter minder waard dan vroeger, naarmate de gereguleerde sector meer actie onderneemt tegen kansspelen zonder vergunning aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, is er een groeiend bewijs dat er steeds minder ruimte is voor discussie.
Maar hoe kunnen we dan proberen de omvang van het probleem te illustreren?
De zwarte markt opschalen Laten we beginnen met de VS, waar de online zwarte markt in alle opzichten enorm is.
In een rapport uit november 2022 schatte de American Gaming Association (AGA) de inzet voor illegale igaming en online sportweddenschappen op € 373,9 miljard per jaar, oplopend tot meer dan een half biljoen dollar wanneer illegale land- gebaseerd gokken is inbegrepen.
Anders dan in Europa is online gamen in een groot deel van het land nieuw of illegaal, sportweddenschappen zijn legaal in 31 staten en het District of Columbia; online casino in slechts zes.
Maar in de VS is de situatie duidelijk, elke ruimte voor dubbelzinnigheid werd effectief afgesloten toen het ministerie van Justitie in april 2011 de aanklachten tegen PokerStars, Full Tilt en Cereus opende.
Bij het inschatten van de omvang van de Europese zwarte markt wordt het probleem blootgelegd, de cijfers variëren tussen $ 4 miljard en $ 24 miljard, zegt Hermann Pamminger, secretaris-generaal van de European Casino Association, verwijzend naar de totale inkomsten in plaats van de inzetten.
Individuele studies hebben het Europese cijfer dichter bij $ 24 miljard gebracht, waarbij de definitie van illegaal is aangepast om alle exploitanten zonder vergunning te omvatten die actief zijn in de EU-landen waar ze hun diensten aanbieden – wat een veel breder net is, voegt hij eraan toe.
Dit omvat elk bedrijf dat actief is in een rechtsgebied zoals Malta en zich richt op spelers in een ander EU-land die gebruik maken van het recht op vrij verkeer van goederen en diensten.
Als de banken een soortgelijk standpunt zouden innemen, zou een groot aantal grote namen grote delen van hun activiteiten als illegaal kunnen beschouwen, volgens Vali betekent opzettelijke financiële verduistering dat de omvang van de onwettige markt vaak verkeerd wordt begrepen.
Door het ontbreken van correcte transactiecodes kan het zelfs moeilijk zijn om het karakter van een transactie te ontcijferen en deze daarom nauwkeurig te volgen, criminelen verduidelijken hun transacties niet door de relevante classificatie, zegt hij.
Het hele punt is om ze te verbergen als andere handelswaar, zodat ze de schittering vermijden van wat gaming en AML-wetten vereisen, de tegenaanval leiden In de VS loopt de AGA voorop bij inspanningen op federaal niveau.
Gokregulering mag dan voorbehouden zijn aan individuele staten, er is een gecentraliseerde regering en het ministerie van Justitie die de zaak kunnen behandelen, volgens Chris Cylke, senior vice-president van regeringszaken van AGA, heeft het DoJ de kwestie serieus bekeken.
Hoewel het ministerie van Justitie een groot aantal zorgen op zijn bord heeft en zijn prioriteiten voortdurend evolueren, heeft illegaal gokken zeker de aandacht van het ministerie, zegt hij.
We zijn doorgegaan met het betrekken, onderwijzen en samenwerken met de FBI, beleidsmakers en andere wetshandhavers over de noodzaak om deze slechte actoren te bestrijden.
Wetshandhaving is het belangrijkste puzzelstukje in de VS, als gevolg van de decennialange strijd van het land tegen de georganiseerde misdaad, bestaan veel van de noodzakelijke wetten die nodig zijn om de hamer op onwettige exploitanten neer te halen al in de boeken.
De Wire Act, de controversiële wetgeving die nog steeds tot discussies leidt over de verspreiding van mobiel wedden en gamen, was immers oorspronkelijk bedoeld om gokken door maffia aan te pakken, veel van wat nodig is, is eenvoudigweg het afdwingen of beter bewaken van de bestaande regels.
Coördinatieproblemen in Europa Deze coördinatie wordt niet aangeboden in Europa; de Europese Commissie heeft in 2017 alle inbreuk en klachtenprocedures met betrekking tot de branche gesloten, omdat gokken een probleem was voor individuele lidstaten.
Dit betekent dat de vraag hoe illegale operaties daadwerkelijk effectief kunnen worden bestreden, veel moeilijker te beantwoorden is, één benadering is dat regelgevers illegaal gokken bestraffen door activiteiten op de grijze of zwarte markt te rechtvaardigen om een vergunningaanvraag af te wijzen.
Deze zogenaamde geschiktheidsvereisten zijn niet zo gebruikelijk in Europa, maar sommige Amerikaanse staten hebben zich ingespannen om ze in te voeren, betrokkenheid bij grijze markten werd een probleem voor de licentieaanvraag van Entain in Nevada en PokerStars in New Jersey.
Hoewel beide exploitanten licenties hebben gekregen, zijn er vragen gerezen over leidinggevenden en zaken die worden gedaan in rechtsgebieden waar online gokken niet gereguleerd is en in elk geval waren er aanzienlijke personeelswisselingen op hoger niveau voordat de vergunningen werden afgegeven.
Australië’s voorbeeld sterker nog, Australië is verder gegaan dan financiële sancties en heeft een pioniersrol vervuld in de vervolging van individuele leidinggevenden die betrokken zijn bij activiteiten zonder vergunning en dit in tegenstelling tot Europese beleidsmakers die het onderwerp strafrechtelijke aansprakelijkheid tot nu toe hebben vermeden.
Maar zou dat kunnen veranderen?
Vlaemminck leeft mee met de sentimenten van deze strategie, evenzo betoogt hij dat een dergelijke benadering geconfronteerd wordt met verborgen complexiteit en moet worden afgewogen tegen financiële maatregelen.
De kwestie van strafrechtelijke aansprakelijkheid is wie uiteindelijk aansprakelijk is, zegt hij.
Is het een bedrijf? En wie Is het eigenlijk de CEO van het bedrijf? Is het eigenlijk de belangrijkste technologieleverancier?
Het gaat in de eerste plaats om strafrechtelijke aansprakelijkheid van de bedrijven zodat er beslag kan worden gelegd op vermogensbestanddelen en dergelijke, want de financiële schade is in mijn ogen belangrijker dan wat dan ook.
Ze moeten dus de kneep voelen, want een CEO is heel gemakkelijk te vervangen – en ik denk dat het een beetje beperkt is als je alleen de personen neemt die daarbij betrokken zijn.
Dus ja, ik denk dat het een evenwichtsoefening is tussen de aansprakelijkheid van de individuele CEO die daadwerkelijk illegale dingen doet, zwarte markten bestrijden met technische innovatie wat wel duidelijk is, is dat er nieuwe tools nodig zijn.
Ondanks de beschikbare middelen voor regelgevers en wetshandhavers, is de zwarte markt tot nu toe grotendeels resistent gebleken tegen pogingen om de omvang ervan te verkleinen, zoals reeds geschetst, is een altijd groen probleem een gebrek aan duidelijkheid over de omvang, samenhang en vorm van de zwarte markt, Vali een veteraan in de branche met Ladbrokes en PokerStars op zijn CV, denkt dat hij het antwoord heeft.
Zijn platform YieldSec gebruikt technologie die oorspronkelijk is ontwikkeld voor het bestrijden van opstandelingen en volgt de illegale markt op een minutieuze manier, zodra overheidsorganisaties beter weten waar ze mee te maken hebben, zullen ze beter in staat zijn om instrumenten te ontwikkelen om de illegale organisaties tegen te gaan.
Als je eenmaal legaliseert en reguleert, is de grootste vijand en het grootste risico voor alles wat je als ecosysteem hebt opgezet één ding: misdaad, zegt Vali.
Keer op keer benadrukt hij dat de zwarte markt niet was wat we dachten dat het was, dat de oude vuistregels verkeerd waren, ik ben niet geïnteresseerd in het gebruik van het woord schattingen als het gaat om Yield Sec we hebben dit niet voor niets ontwikkeld op basis van militair DNA: schattingen zijn niet goed genoeg.
We moeten weten waar het publiek is, wat ze doen, hoe ze de inhoud en transacties vinden en wat het niveau van interactie is, zegt hij.
Wat we hebben is één gokmarktplaats per rechtsgebied en een dualiteit van branche-exploitanten, sommige zijn legaal en hebben een vergunning; velen zijn echter illegaal en hebben geen vergunning om daar te zijn volgens die specifieke jurisdictie.
Als ze inkomsten halen uit een gereguleerde jurisdictie waarvoor ze geen lokale vergunning hebben, dan zijn het criminele exploitanten.
Software zoals die van YieldSec wordt waarschijnlijk een belangrijk instrument in de strijd tegen illegaal gokken, Al blijft de vraag wat zwart, wit en grijs is voor interpretatie vatbaar.
Een Dappere nieuwe wereld, tot op zekere hoogte is het allemaal een kwestie van perspectief.
Laten we eerlijk zijn, in het verleden waren alle online aanbiedingen in zekere zin illegaal, voor zover er geen wettelijke kaders bestonden om binnen te werken.
De technologische vooruitgang, vooral in de afgelopen 30 jaar, is zo snel gegaan dat vaak wordt gezegd dat de ontwikkelingen in de sector de inspanningen van regelgevers overtreffen.
Ik herinner me de eerste keer dat ik iemand hoorde praten over internet-gokken, wat eigenlijk de Finse staatsbedrijven waren, herinnert Vlaemminck zich.
Voordat zij de eersten ter wereld waren die games op internet exploiteerden, geloofde niemand dat het ooit zou verschijnen, nou, het is ontstaan – maar welke technologie er ook is, je moet het op een legale manier doen, anders maak je de technologie kapot.
En ik geloof dat dat is wat veel mensen in de branche zijn gaan begrijpen, ze waren in het begin illegaal.
Ze dachten zo door te kunnen gaan, ze zijn gestopt en ze zijn tegengehouden in Europa, ze zijn tegengehouden in de VS, ze zijn overal tegengehouden.
De industrie begrijpt grotendeels dat de gelegaliseerde regelgevingsregimes van vandaag de grootste prestatie zijn, de raamwerken zijn gebouwd als reactie op feiten op het terrein die in elke fase zijn gecreëerd en gepusht door baanbrekende bedrijven.
De zwarte marktoperaties in hun meest extreme vorm vormen een bedreiging voor die prestatie, door de industrie en de overheid een soort uitgebreide pantomime te laten spelen, terwijl de echte winsten worden opgezogen door entiteiten die een totaal ander spel spelen.
Wat dit enorm compliceert, is de status van spelers op de grijze markt en hoe zij zich de komende jaren willen ontwikkelen, de reisrichting in Europa is duidelijk in de tegenovergestelde richting, en het kan zijn dat we in de toekomst een meer definitieve splitsing zien tussen de echt blanke en de echt zwarte.
Maar naarmate de strijd tegen illegaal gokken wordt opgevoerd, zal die grijze zone tussen deze twee pijlers waarschijnlijk steeds meer onder druk komen te staan en exploitanten zullen steeds vaker moeten kiezen welke weg ze willen inslaan.
