De staking van vorig jaar in de Georgiaanse studio van Evolution haalde de krantenkoppen in de kansspel industrie – maar voor veel betrokkenen is het verhaal nog lang niet voorbij, Sonja Lindenberg reisde naar Tbilisi om terug te kijken op de gebeurtenissen en uit te leggen wat er sindsdien is gebeurd.
Het is moeilijk te zeggen dat dit slechts een paar maanden geleden een slagveld was.
Op een warme lentemiddag in Tbilisi, Georgia, zoemen de live casinostudio’s van Evolution met een stille efficiëntie. Dealers draaien tussen de tafels en breken kamers in cycli, met elke dienst van 1,5 uur gevolgd door een pauze van 30 minuten.
Tijdens hun pauzes vestigen velen zich in pluche stoelen met telefoons in de hand en buiten is het enige inactieve figuur een zwerfhond die in de schaduw koestert en wacht om door het bedrijf te worden gevoed.
Maar het was niet altijd zo rustig en afgelopen zomer was dit complex het epicentrum van een van de meest zichtbare stakingen in de recente geschiedenis van de online kansspelindustrie en werknemers kampeerden in tenten en sommigen lanceerden hongerstakingen en anderen blokkeerden de ingangen van het gebouw. Vandaag zijn de piketlijnen verdwenen – maar het verhaal blijft onopgelost.
Een CEO spreekt zich uit
De Georgische hoofdstad op uitnodiging van Evolution CEO Martin Carlesund, die zelden interviews geeft en hij bood een kijkje in de activiteiten van het bedrijf.
Zijn doel: Om het record recht te zetten op het conflict en de beschuldigingen rond de staking, die begon op 12 juli 2024 en spiraalde in een maandenlange confrontatie.
Wat voortkwam uit gesprekken met het management, vakbondsleiders en onafhankelijke waarnemers schetste een complex beeld en dit verhaal gaat niet alleen over een bedrijfsgeschil – het is een venster op een land dat worstelt met politieke turbulentie, institutionele uitdagingen en generatieverschillen.
Een verdeeld verhaal
Toen het nieuws van de staking voor het eerst bekend werd, was het sentiment grotendeels tegen ons op basis van desinformatie en leugens, en ongeacht wat we zeiden dat we verkeerd begrepen werden, zei Carlesund.
Gedurende het hele geschil beweerden zowel Carlesund als Evolution dat veel van de informatie die openbaar werd gedeeld door stakende werknemers misleidend of onnauwkeurig was en hoewel Evolution over het algemeen reageerde toen contact werd opgenomen, koos het er soms voor om niet publiekelijk commentaar te geven.
We zijn een beursgenoteerd bedrijf, dat wereldwijd onder de loep wordt genomen door zowel financiële als industriële juridische instanties en de prijs voor ons om deel te nemen aan desinformatie of leugens is uitzonderlijk en ondraaglijk hoog, ondertussen voor onze tegenhanger kost het niets, voegde hij eraan toe.
Toen hem werd gevraagd om de moeilijkheid van de staking van 2024 op een schaal van één tot tien te beoordelen, pauzeerde Carlesund voordat hij antwoordde: Zeven.
De staking verstoorde de activiteiten in juli, augustus en september, maar uiteindelijk, zei Carlesund, flikkerde uit en liet het bedrijf weer normaal en wat echter nog steeds niet is verdwenen, zijn aanhoudende beschuldigingen – variërend van slechte arbeidsomstandigheden tot vermeend wangedrag door het management – dat Carlesund vastbesloten was om te confronteren. Hij kwam niet met lege handen.
We hebben tijdens dit hele proces onze acties en communicatie gebaseerd op feiten en wat juist is, en ik ben blij dat we nu een onafhankelijk rapport hebben dat alles wat we in dit conflict hebben gezegd, onderbouwt.
In mijn boek is dit nu een gesloten hoofdstuk en ik hoop dat we ons nu kunnen concentreren op het opnieuw opbouwen van een reputatie die volledig zonder reden is beschadigd.
Evolution gaf opdracht tot een onafhankelijke beoordeling door een van de Big Four-auditbureaus om de claims te beoordelen en te evalueren hoe het bedrijf met de situatie in Georgië omging.
Georgië in beweging
Georgië heeft de afgelopen maanden de krantenkoppen gedomineerd om redenen die veel verder gaan dan het Evolution-geschil en het is een land in transitie en heeft te maken gehad met burgeroorlogen, territoriale conflicten en economische schokken sinds het in 1991 onafhankelijk werd van de Sovjet-Unie.
Veel jonge Georgiërs sluiten zich nauwer aan bij Europa dan bij Moskou, en ze verwachten dat moderne normen op het gebied van werk, rechten en burgerleven die die vooruitzichten evenaren en zoals een lokale CEO van een niet-verwant gokbedrijf het uitdrukte: Veel Georgiërs onder de 40 identificeren zich meer met Europa dan met het Sovjet verleden van het land en de samenleving is verdeeld.
Deze verandering is niet zonder frictie gekomen, ooit geprezen als een model voor liberale democratie, heeft de regerende Georgische Droompartij in toenemende mate autoritaire neigingen omarmd en begin 2024 bracht het een Russische buitenlandse agenten wet tot leven, wat leidde tot massale protesten en veroordelingen van de EU en de VS.
De lokale voetafdruk van de evolutie
Evolution is een van de grootste werkgevers in Tbilisi en vorig jaar had het ongeveer 8.000 medewerkers – bijna een derde van zijn wereldwijde personeelsbestand, de meesten zijn begin twintig, vaak in hun eerste baan en de activiteiten van het bedrijf omvatten verschillende gebouwen, met faciliteiten die overeenkomen met die op de andere locaties van Evolution, waaronder live studio’s, kantoren, een fitnessruimte, een speelkamer, een cafetaria, lounges en meerdere buitenruimtes.
In 2022 vormde een groep werknemers de Evo Union, aangesloten bij de vakbond van de Arbeid. Op het moment van de staking fungeerde Labour als een afdeling van de Georgische vakbondsfederatie (GTUC), het belangrijkste overkoepelende orgaan voor georganiseerde arbeid.
De wortels van de staking gaan terug op bijna twee jaar van mislukte gesprekken tussen Evolutie en vakbondsvertegenwoordigers, te beginnen in november 2022 en er waren vijf formele onderhandelingssessies gehouden, gevolgd door een bemiddelingsperiode van 21 dagen waarbij een door de overheid benoemde bemiddelaar betrokken was, maar er werd geen overeenstemming bereikt.
Carlesund zei dat de discussies mislukten omdat de vakbond niet bereid was om te onderhandelen, ze drongen erop aan dat al hun eisen volledig werden ingewilligd een van die eisen was een salarisverhoging van 100% voor het personeel, samen met de bedrijfsdekking van uniforme uitgaven – inclusief schoenen en make-up – en verschillende andere verzoeken en de vakbond schetst een ander beeld.
Wat het rapport heeft gevonden
Het rapport dat Evolution in opdracht gaf, ondersteunt grotendeels het standpunt van het bedrijf over salarissen, normen op de werkplek en de omvang van de staking en d de bevindingen beoordeeld, die zijn gebaseerd op een analyse van meer dan 350 interne documenten en interviews met 12 personen die gedurende acht afzonderlijke sessies zijn uitgevoerd.
Het bedrijf, zo concludeerde het, had gehandeld binnen aanvaardbare normen en behandelde kwesties die zich voordeden.
In het centrum van het geschil en van de meest gedetailleerde analyse van het verslag – was het loon, de lonen waren de belangrijkste klacht van de vakbond, waarbij Labour beweerde dat Evolution zijn shufflers en dealers met maximaal 50% onderbetaalde in vergelijking met het nationale gemiddelde van Georgië.
Evolutie duwde sterk terug op die claim, met het argument dat het salarissen biedt die aanzienlijk boven de markttarieven liggen.
Uit het rapport bleek dat de salarissen van dealers 49% hoger waren dan vergelijkbare rollen, oplopend tot 70% hoger na 18 maanden, Shufflers begonnen met 6% onder het gemiddelde, maar overtroffen de benchmark na 18 maanden met 11%.
Carlesund wees er ook op dat Evolution-medewerkers meestal ongeveer 120 uur per maand werken – minder dan een standaard voltijdschema – wat volgens hem directe salarisvergelijkingen bemoeilijkt en als we aanzienlijk meer zouden moeten betalen, zou het runnen van een studio hier gewoon niet levensvatbaar zijn, voegde hij eraan toe.
Een ander twistpunt was stakingsdeelname en de vakbondsleiders beweerden aanvankelijk dat 5.000 werknemers zouden toetreden, Evolutie betwistte dat cijfer en zei dat de lijst met stakende werknemers duplicaten en voormalige werknemers omvatte – en zelfs Carlesund zelf.
Volgens de audit namen ongeveer 500 werknemers zich in het begin bij de staking aan, met een piek van ongeveer 900 deelnemers.
Beschuldigingen van mishandeling en intimidatie
Een van de vroegste brandpunten in de staking betrof gelekte groepschats met denigrerende taal en racistische opmerkingen en een linkse media-outlet publiceerde screenshots net toen de staking begon, waardoor de publieke terugslag ontstond.
Evolution heeft een interne review uitgevoerd, waarna 13 medewerkers het bedrijf hebben verlaten. Het bedrijf heeft ook zijn anti discriminatie clausules in arbeidsovereenkomsten bijgewerkt.
Evolution heeft de publicatie gemeld aan het Georgische Handvest voor Journalistieke Ethiek en de raad van het Handvest oordeelde later dat de outlet de ethische normen had geschonden door geen commentaar van Evolution te vragen voordat de screenshots werden gepubliceerd, waardoor het principe van evenwichtige rapportage werd geschonden.
Van bedwantsen tot studioverlichting
Bovendien uitten de stakers hun bezorgdheid over de omstandigheden in de studio, waaronder een uitbraak van bedwantsen in september 2022. Evolutie stelt dat het het incident nooit heeft ontkend en onmiddellijk heeft gereageerd en ongediertebestrijding heeft binnengebracht en anonieme huisdesinfecties heeft aangeboden.
Het programma voor ongediertebestrijding blijft vandaag van kracht, een gebrek aan natuurlijk licht op de werkplek werd ook genoemd als een zorg. Evolution bevestigde dat de studio’s raamloos zijn, maar zegt dat dit standaard is voor televisieproductie. Om mogelijke gezondheidseffecten te verzachten, zijn pauzeschema’s dienovereenkomstig ontworpen.
Daarnaast biedt het bedrijf uitgebreide buitenvoorzieningen – waaronder een overdekt terras en een grote binnenplaats tussen gebouwen – die werknemers tijdens pauzes toegang bieden tot natuurlijk licht.
Verlichtingsniveaus en blootstelling aan schermen in de studio’s bleken te voldoen aan de lokale gezondheids en veiligheidsvoorschriften.
Het rapport merkte ook op dat Evolution een boete kreeg van GEL 2,000 (€ 638,39) van de Georgische Dienst voor de bescherming van persoonsgegevens voor het positioneren van een beveiligingscamera voor de ingang van een wisselende hokje, de camera is inmiddels verwijderd.
Geweld en tegenstrijdige verhalen
Misschien wel de ernstigste beschuldigingen rond geweld en intimidatie, die naar verluidt hebben plaatsgevonden tijdens de staking, de vakbond beweerde dat bewakers die door Evolution waren ingehuurd, buitensporig geweld tegen stakers gebruikten en Evolutie zei dat het de bewakers in staat stelde om maskers te dragen en te zwijgen vanwege bedreigingen tegen hen en hun families.
Evolutie staat erop dat bewakers werden ingehuurd om niet-opvallend personeel te beschermen te midden van bedreigingen en het bouwen van blokkades en er waren dagen dat we mensen binnen moesten halen via achteringangen, zei Carlesund.
Veiligheid was voor de veiligheid van degenen die ervoor kozen om niet te staken. Voor de meerderheid van de Evolution-medewerkers.
Carlesund zei dat sommige stakers probeerden de toegang tot de studio te forceren, terwijl stakers beweren dat ze werden aangevallen.
Evolution heeft videobeelden ingestuurd van verschillende incidenten met gewelddadige acties aan de wetshandhaving. In één geval, waar een bewaker naar verluidt gewelddadig handelde, werd de persoon uit zijn dienst gesteld en wordt momenteel onderzocht en er is geen formele uitspraak gedaan.
De visie van de Arbeid
Labour-voorzitter Giorgi Diasamidze en zijn plaatsvervanger Tamar Ansiani, die als game-presentator bij Evolution werkten, verwierp krachtig beweringen dat hun eisen tijdens de staking van 2024 buitensporig of onrealistisch waren en we vroegen om een salarisverhoging van 100% als uitgangspunt voor onderhandelingen.
We zouden genoegen hebben genomen met minder, misschien 20 procent, zei Ansiani, maar ze zeiden dat Evolution de gesprekken weigerde zodra de staking begon.
Naarmate de aanval vorderde, zeiden Diasamidze en Ansiani dat ze weinig andere keuze hadden dan meer zichtbare tactieken aan te nemen en in het begin protesteerden ze vreedzaam voor het gebouw van Evolution.
Maar het management maakte duidelijk: Je kunt zo lang buiten blijven als je wilt – we blijven gewoon aan de slag en ze bleven nieuw personeel inhuren terwijl het aantal stakers daalde en we liepen het risico de staking te verliezen, aldus Ansiani.
Dit, zeiden ze, leidde tot een verschuiving in de aanpak en we vonden dat we wat meer verschillende acties moesten ondernemen, sommigen hebben onze methoden misschien als agressief gezien, voegde Diasamidze eraan toe.
Maar de echte agressie, zo beweren ze, kwam van evolutie door intimidatie en propaganda, Labour beweerde ook dat Evolution de staking probeerde te ondermijnen met de stilzwijgende steun van de Georgische autoriteiten – een claim die Carlesund stevig ontkende.
De staking werd uiteindelijk meer dan alleen een weigering om te werken , demonstranten begonnen met het organiseren van hongerstakingen – met wat later water – en blokkeerden ingangen om te voorkomen dat niet-opvallende werknemers het gebouw binnenkwamen.
Evolution CEO: Ze kozen partij zonder de feiten te zien
Carlesund zei dat de spanningen escaleerden toen internationale arbeidsorganisaties begonnen te wegen op het geschil.
UNI Global Union, het overkoepelende orgaan dat de Georgische vakbond vertegenwoordigt die betrokken is bij de staking, en de Zweedse Unionen steunden de werknemers ondanks, volgens Carlesund, nooit de faciliteiten van Evolution toeren.
Ik vond het erg frustrerend, zei Carlesund en ze kozen partij zonder ooit in de operaties van Evolution in Georgië te zijn geweest.
Zowel UNI Global als Unionen bevestigden aan dat ze Georgië bezochten en tijdens de staking vertegenwoordigers van Labour ontmoetten, ze erkenden echter dat ze de faciliteiten van Evolution niet bezochten.
Internationale betrokkenheid
Aangezien Evolution een Zweeds bedrijf is, waren we meteen geïnteresseerd in een deel van de oplossing, zegt Peter Hellberg, president van Unionen, Zweden heeft een sterke traditie van dialoog tussen werkgevers en vakbonden en we hopen die aanpak in Georgië te ondersteunen.
Hij erkende dat de arbeidsverhoudingen sterk verschillen tussen de landen, op sommige plaatsen zien we agressiever gedrag, terwijl er in andere meer openheid is voor dialoog en redenering en vanuit een Zweeds of Scandinavisch perspectief was de situatie in Georgië ongebruikelijk.
Hellberg voegde eraan toe dat Unionen ook probeerde de beschuldigingen van geweld te begrijpen, die volgens hem van beide kanten van beide kanten kwamen.
We hebben geprobeerd een dialoog met het bedrijf in Zweden te openen – om te zien of we kunnen helpen bemiddelen of op zijn minst als een katalysator voor een constructieve discussie.
We hadden een ontmoeting met de CEO, misschien een jaar geleden, maar hij maakte heel duidelijk dat ze het zelf wilden oplossen en niet geïnteresseerd waren om ons op de grond te hebben.
Afzonderlijk heeft het Social Justice Centre in Georgië een klacht ingediend bij het Zweedse contactpunt van de Zweedse Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), waarin wordt beweerd dat de evolutie de mensenrechtenverplichtingen heeft geschonden. Een eerste evaluatie is in behandeling. Hellberg zei dat hij nog geen update heeft ontvangen over de status ervan.
Beschuldigingen tegen de arbeid
Tegen oktober 2024 had de staking bij Evolution momentum verloren, ingehaald door een bredere politieke crisis in Georgië. Die maand braken massale protesten uit in Tbilisi na de betwiste verkiezingen en gemaskerde groepen richtten zich naar verluidt op demonstranten, oppositiefiguren en journalisten, terwijl maatschappelijke organisaties de wetshandhaving ervan beschuldigden een oogje dicht te knijpen.
Te midden van de onrust richtte de vakbond van de Arbeid haar focus om de pro-democratiebeweging te ondersteunen.
Maar de bond kwam al snel onder interne druk te staan. Een groep Evolution-medewerkers diende een klacht in bij de Georgische Vakbondsstaat (GTUC), waarin Labour’s leiderschap beschuldigde van het verduisteren van vakbondsfondsen – beweringen die zowel Diasamidze als Ansiani ontkennen.
In berichten op sociale media zei Labour dat de procedures met de geschillenbeslechtingscommissie van de GTUC gespannen en ontsierd waren door schendingen van een eerlijk proces. In maart werd de vakbond uit de confederatie gezet.
Weken later op 24 april vielen onderzoekers van het ministerie van Financiën van Georgië een inval in de kantoren van Labour, de residentie van Diasamidze en een locatie waar een recent vakbondscongres was gehost. De huiszoekingen werden uitgevoerd onder een gerechtelijk bevel onder verwijzing naar beschuldigingen van verduistering.
Ze kwamen zonder waarschuwing en namen alles in beslag, zelfs onze persoonlijke apparaten,zei Diasamidze, ze hebben nooit uitgelegd waar ze naar op zoek waren, hij beschreef de inval als een poging om het werk van de vakbond te intimideren en te verstoren, de regering probeert ons bang te maken, zei Ansiani en we kunnen nu niet eens goed functioneren omdat ze onze laptops hebben meegenomen.
Labour beschuldigt de GTUC ook van samenspanning met de autoriteiten, het betoogde dat het harde optreden begon nadat Diasamidze zijn voornemen verklaarde om zich kandidaat te stellen voor leiderschap binnen de confederatie.
Sinds de staking zei Labour dat het ongeveer 300 leden heeft verloren, een daling van 4.200. Het is echter van plan een nieuwe confederatie van onafhankelijke vakbonden te vormen om haar organisatie-inspanningen voort te zetten.
Buitenlandse donaties
Op het hoogtepunt van de staking stapten buitenlandse vakbonden in om fondsen te werven ter ondersteuning van Labour.
Unionen-president Hellberg bevestigde dat zijn vakbondsmacht op de hoogte is van het vermeende misbruik van fondsen, maar drong aan op voorzichtigheid: Corruptie en politieke inmenging zijn niet ongewoon in sommige regio’s, maar beschuldigingen kunnen ook deel uitmaken van de strijd.
Unionen had eind 2024 een subsidie van SEK 40.000 (€ 3.643) goedgekeurd om de Georgische stakers te ondersteunen, maar onder verwijzing naar risico’s rond het politieke klimaat en de nieuwe buitenlandse agentwetten van Georgië, besloot uiteindelijk om het niet te sturen.
Het geld werd toevertrouwd aan UNI Global Union, maar zelfs zij hadden moeite om een veilige manier te vinden om het te verdelen, we hebben het geld teruggenomen, zei Hellberg, uiteindelijk heeft Unionen geen geld overgemaakt naar Georgië.
UNI Global Union bevestigde echter dat het geld had ingezameld voor Evolution-werknemers en ontvangsten heeft voor de uitgaven van alle fondsen.
We maken ons geen zorgen over hoe de vakbond de fondsen heeft gebruikt die we hebben verstrekt”, aldus een woordvoerder van UNI.
De organisatie voegde eraan toe dat het de hoeveelheid geld die is ingezameld niet openbaar maakt.
Als een wereldwijde unie is het onze rol om solidariteit te tonen en onze filialen te ondersteunen waar en wanneer ze ons nodig hebben, vooral in landen waar de schendingen van de vakbonden en de rechten van werknemers escaleren.
Het perspectief van een buitenstaander
John Braeckeveldt, voorzitter van de European Business Association (EBA) in Tbilisi, biedt een bredere kijk, Braeckeveldt, een Belg die al meer dan 20 jaar in Georgië woont, zei dat het land enorme vooruitgang heeft geboekt, maar nog steeds een jonge democratie is.
Hoewel hij niet bekend is met de details van het Evolution-geschil, merkte hij op dat de Georgische arbeidswetgeving op papier streng is: Je kunt hier niet zomaar iemand ontslaan – je hebt documentatie en juridische procedures nodig.
Hij wees er echter op dat handhaving een andere zaak is, iedereen interpreteert de regels anders en er is heel weinig vertrouwen in het rechtssysteem.
Braeckeveldt waarschuwde ook dat arbeidsconflicten in Georgië vaak gepolitiseerd zijn – soms ten onrechte. “Mensen zeggen dat iets politiek is. Het wordt een makkelijke manier om de feiten te omzeilen.”
Hij voegde eraan toe dat zakendoen moeilijker is geworden, er was een tijd dat buitenlandse investeerders meer steun kregen omdat de overheid Europese zaken wilde aantrekken, maar die dagen zijn voorbij, zegt hij. De bureaucratie is steeds zwaarder geworden en beslissingen lijken vaak willekeurig.
Hoewel hij optimistisch blijft over de toekomst van het land, gelooft Braeckeveldt dat Georgië nog steeds worstelt met juridische duidelijkheid, institutionele consistentie en politieke volwassenheid, je zou kunnen beweren dat ze te snel bewogen en enkele stappen in hun ontwikkeling oversloegen,” zei hij maar het groeiverhaal is nog steeds geweldig.
De lessen geleerd
Terug in de studio Tbilisi van Evolution, dacht CEO Carlesund na over de gebeurtenissen van het afgelopen jaar, gevraagd of hij ooit had overwogen om de operaties in Georgië te sluiten, antwoordde hij zonder aarzeling: “Nee. Waarom dan? We hebben hier een geweldige operatie, met geweldige mensen.
Vandaag de dag is de Tbilisi hub volledig operationeel. Hoewel Evolution in 2024 ongeveer 1.000 banen schrapte, verklaarde Carlesund dat dit te wijten was aan fysieke verstoringen, niet aan de staking zelf.
Ik heb altijd al gezegd dat ik trots ben op de werkplek die we bieden en de loopbaanmogelijkheden die we bieden aan duizenden jonge Georgiërs. En daar heb ik nooit van gefaald.
Hoewel het misschien een onderzoek van derden heeft gedaan voor anderen om het te geloven, is het iets dat we altijd hebben gekend en waar we trots op zijn geweest, wij zijn een verantwoordelijke werkgever en doen wat we zeggen.
Zijn we perfect? Natuurlijk niet – maar we blijven samenwerken met onze medewerkers over de hele wereld om elke dag een beetje beter te worden.
Toch gaf Carlesund toe dat er één ding is waar hij anders mee had kunnen omgaan: Ik had meer begrip kunnen tonen voor de jonge beroepsbevolking – en de omgeving waar ze vandaan komen.
