Het feit dat Cristiano Ronaldo 25 procent van de aandelen in een Spaanse tweedeklasser bezit, zorgde voor veel verwarring.
Dat had niet gehoeven en achter de verrassing schuilt een zorgvuldig opgebouwd zakelijk imperium, een netwerk dat in de loop der jaren binnen het Saoedische ecosysteem is ontstaan, en drie investeringslessen die de meeste private equity-firma’s nog steeds op de harde manier leren.
Toen het nieuws bekend werd dat Cristiano Ronaldo een belang van 25 procent in UD Almería had verworven, reageerde de voetbalwereld instinctief met verbazing.
Niet Sporting CP, de club waar hij opgroeide en niet een Portugese enclave op het eiland Madeira, waar hij geboren werd. Zelfs niet een prestigieuze club in een competitie die hij ooit domineerde. In plaats daarvan: een tweedeklasser aan de zonovergoten Andalusische kust, in de Spaanse Segunda División. Waarom Almería?
Het antwoord lag voor de hand, als je wist waar je moest zoeken en om het te begrijpen, moet je niet langer naar Ronaldo de voetballer kijken, maar naar Ronaldo de architect.
De Saoedische connectie, zes jaar in de maak
De meeste commentaren beschouwden Almería als een verrassende toevoeging aan Ronaldo’s portfolio. In werkelijkheid is de club al zes jaar in Saoedische handen. De huidige eigenaarsgroep verwierf UD Almería voor naar verluidt €100 miljoen, een opvallend bedrag voor een club die de afgelopen twintig jaar grotendeels had doorgebracht tussen de eerste en tweede divisie van Spanje.
De man achter die overname was Turki Al-Sheikh: een adviseur van de Saoedische regering, vertrouweling van de kroonprins en voorzitter van de General Entertainment Authority, het orgaan dat verantwoordelijk is voor evenementen, entertainment en sport in het koninkrijk.
Al-Sheikh is niet zomaar een voetbalinvesteerder. Hij is een van de belangrijkste architecten van Saoedi-Arabië’s softpowerstrategie via sport.
De huidige meerderheidsaandeelhouder, Mohammed Al-Khireji, opereert in dezelfde kringen. Zijn organisatie verzorgt de commerciële marketing van de Saudi Pro League, beheert de reclamerechten van de stadions en staat centraal in de voetbalinfrastructuur van het koninkrijk.
Hij is bovendien, algemeen aanvaard, de man die het meest verantwoordelijk is voor Ronaldo’s overstap naar Al Nassr. Dit zijn geen toevallige relaties. Ze vormen een netwerk, en Ronaldo’s aandeel van 25 procent markeert het moment waarop hij zijn positie daarin formaliseerde.
Met andere woorden, toen Ronaldo in Almería investeerde, maakte hij geen sentimentele omweg. Hij kocht een structuur die hij al kende, gerund door mensen die hij al vertrouwde, in een markt waar hij zich al aan had verbonden. Het Saoedische ecosysteem is zijn belangrijkste commerciële arena geworden. Dit was de volgende logische stap in dat mozaïek.
Hij kocht geen 25 procent van een voetbalclub. Hij kocht 25 procent van een geïntegreerd lifestyleplatform dat toevallig in het weekend voetbal speelt.
Het Lifestyleplatform en het Pestana-model
Om de ware ambitie te begrijpen, moeten we Almería even buiten beschouwing laten en kijken naar wat Ronaldo de afgelopen tien jaar om zich heen heeft verzameld. Hij is investeerder in Whoop, de fitnesswearable. Hij heeft zijn eigen watermerk. En in het hart van zijn commerciële imperium bevindt zich een partnerschap dat in veel opzichten het voorbeeld is voor al het andere.
In 2015 ging Ronaldo een joint venture aan met Dionisio Pestana, zoon van de oprichter van de Pestana Hotel Group, een van de meest succesvolle hotelketens van Portugal. De deal combineerde Pestana’s operationele hotelexpertise met Ronaldo’s wereldwijde merkbekendheid om de CR7 Lifestyle Hotels te creëren. Twee Portugese merken op weg naar wereldwijde expansie. De ene bracht de branchekennis en infrastructuur, de andere het publiek. Samen bouwden ze iets wat geen van beiden alleen had kunnen bereiken.
De portfolio omvat nu Madeira, Lissabon, Madrid, New York en Marrakesh, elk vernoemd naar een stad waar Ronaldo woonde, speelde of een culturele stempel op drukte. Manchester is de volgende: een CR7 Lifestyle Hotel zal naar verwachting in 2027 openen in Piccadilly Gardens, een viersterrenhotel met 151 kamers, op twintig minuten van Old Trafford. De stad die hem tot een internationale superster maakte, wordt de nieuwste vestiging in het netwerk.
Almería, met zijn 3000 zonuren per jaar en zijn ligging aan de kust, past bijna perfect in het plaatje. De komst van CR7-hotels naar de stad is geen speculatie. Het is het volgende bewijs in een patroon dat al vijftien jaar consistent is. Ronaldo kocht geen 25 procent van een voetbalclub. Hij kocht 25 procent van een geïntegreerd lifestyleplatform dat toevallig in het weekend voetbalwedstrijden organiseert.
WAT RONALDO NAAR ALMERÍA BRENGT
De grootste aanhang op sociale media van wie dan ook ter wereld, waardoor een club die grotendeels genegeerd werd, direct wereldwijd zichtbaar werd.
Een Spaanstalig netwerk opgebouwd tijdens zijn jaren bij Real Madrid, dat commerciële relaties versnelt in een markt die hij door en door kent.
Het Pestana Joint Venture-model: bewezen horeca-infrastructuur van een exploitant van wereldklasse, klaar om uit te breiden naar warme, toeristische steden zoals Almería.
Diepe connecties met jong Portugees en Spaans talent via zijn adviesteam, een wervingsvoordeel dat geen enkel transferbudget kan evenaren.
Een Saoedisch zakennetwerk dat de stadionrechten, de commercialisering van de competitie, de volledige entertainmentstrategie van het Koninkrijk beheert en toegang biedt tot verdere potentiële clubinvesteringen.
Investeren in een stad, niet alleen in een club
Er is een dimensie aan investeringen in voetbal die analisten vaak onderschatten en investeerders bijna universeel benutten: de club als sleutel tot de stad. Wanneer je een aandeel in een voetbalclub verwerft, verwerf je vrijwel van de ene op de andere dag een plek aan de tafel.
Je ontmoet andere eigenaren, je bent bekend bij regionale politici, je krijgt toegang tot planningsbesprekingen, horecavergunningen en toeristische bureaus. Voor iedereen die een commerciële aanwezigheid in een nieuwe markt wil opbouwen, is dit een van de meest effectieve versnellers die er zijn.
Ronaldo spreekt vloeiend Spaans. Zijn esthetische en commerciële merk is al gevestigd in Madrid. Almería vertegenwoordigt minimale culturele wrijving en maximale strategische voordelen. Hij arriveert niet in een vreemde stad met een koffer vol geld en een stel geïmporteerde ideeën.
Hij arriveert als een bekend gezicht, met kapitaal dat al is afgestemd op de langetermijnbelangen van de regio.
De stad ontsluit het netwerk. Het netwerk ontsluit de hotels. De hotels ontsluiten de fans. De fans ontsluiten het stadion. Het stadion versterkt het merk. Het merk financiert de volgende stad. Het is niet ingewikkeld. Het wordt alleen zelden zo duidelijk gezien.
Drie lessen die private equity-bedrijven nog steeds leren
Als je de beroemdheid en het voetbal weglaat, is de deal met Almería een meesterwerk in private equity-discipline. Er zijn drie lessen van Parker Graham die zijn geleerd en die het verdienen om rustig te worden gelezen (grote complimenten aan Parker Graham en zijn geweldige analyses!).
Les één: Waarderingsdiscipline is belangrijker dan het najagen van een merk.
Iedereen jaagt op de grote deal. De franchise van een miljard dollar. Het topbezit met een wereldwijd merk. Dat is waar private equity-firma’s elkaar bevechten om een klein deel van de aandelen tegen een enorme premie. Ronaldo ging de andere kant op. De top van de piramide is duur, juist omdat er te veel kapitaal achter te weinig activa aanjaagt. Het echte voordeel zit elders, in het bezit dat geprijsd is naar wat het nu is, niet naar wat iemand hoopt dat het zal worden. Waarderingsdiscipline is in de private markt geen beperking. Het is de strategie.
Les twee: De asymmetrische gok is altijd in het niet hergewaardeerde bezit.
De potentiële winst is hier aanzienlijk. Een tweedeklasser die bovenaan de ranglijst staat en promotie in het vooruitzicht heeft, heeft een compleet ander rendementsprofiel dan een club die al op meerdere miljarden is geprijsd. Als Almería stijgt, en ze zijn serieuze kanshebbers, dan ziet dat belang van 25 procent er over achttien maanden heel anders uit. De asymmetrische inzet is altijd in het activum dat nog niet is hergewaardeerd. Ronaldo vond er een. De meeste institutionele beleggers liepen er recht langs.
Les drie: In private markten is toegang de sleutel tot succes.
Misschien wel de belangrijkste les van allemaal. Ronaldo vond deze deal niet op een marktplaats. Hij reageerde niet op een presentatie. Hij benutte een relatie die hij al had opgebouwd, jarenlang binnen het Saoedische eigendomsecosysteem, om toegang te krijgen tot een deal die de meeste beleggers nooit te zien krijgen. De beste deals worden nooit geadverteerd. Ze gaan via netwerken, via vertrouwen, via de stille structuur van relaties die in de loop der tijd zijn opgebouwd. Dat is hier het echte concurrentievoordeel. Niet het merk. De toegang.
De beste deals worden nooit geadverteerd. Ze gaan via netwerken die in de loop der jaren zijn opgebouwd. Dat is het echte voordeel, niet het merk, maar de toegang.
Hoe het er nu voor staat
Het sportieve profiel van Almería verdient op zichzelf al aandacht, omdat het in de hype rond Ronaldo over het hoofd is gezien. De club is een serieuze kandidaat voor promotie in een divisie vol historische namen: Zaragoza, Racing Santander, Sporting Gijón, Deportivo La Coruña, clubs die Europese trofeeën hebben gewonnen, clubs die ooit Champions League-avonden vulden. De Segunda División is geen bejaardentehuis. Het is een serieuze competitie.
De gemiddelde bezoekersaantallen van de club liggen rond de 13.000, of ze nu in de eerste of tweede divisie spelen, een loyale, temperatuurbestendige aanhang. Met Ronaldo als eigenaar zal het Estadio de los Juegos Mediterráneos met een capaciteit van 18.000 plaatsen naar verwachting steevast vol zitten.
Buiten de stadions wordt de club aanzienlijk aantrekkelijker voor jonge spelers die een contract bij Almería zien als een auditie voor een man die deuren kan openen in de wereld van het voetbal. Dat is een wervingsvoordeel dat je met geld alleen niet kunt kopen. De risico’s zijn reëel, en hij weet het.
Dit is geen risicovrije onderneming. Ronaldo is een minderheidsaandeelhouder. Hij zal de basiself niet samenstellen of contracten onderhandelen. Het lot van Almería ligt in handen van de Saoedische meerderheidsaandeelhouders.
Als de club ondermaats presteert, als promotie uitblijft, als het aanvankelijke enthousiasme omslaat in stagnatie, zal de publieke opinie zich vastklampen aan de meest prominente naam in de zaal. Die naam is niet Mohammed Al-Khireji.
Maar degenen die Ronaldo veertig jaar lang professioneel hebben zien spelen – zijn meedogenloze fysieke training, zijn obsessieve werkethiek, zijn bijna pathologische weigering om verlies als een eindbestemming te accepteren – zullen moeilijk kunnen geloven dat hij deze deal is aangegaan om een passief sieraad te zijn. Als hij geld investeert, wil hij daar rendement op zien.
En niet alleen financieel. Daarvoor is hij te competitief.
Als hij geld investeert, wil hij daar rendement op zien. En niet alleen financieel. Daarvoor is hij te competitief.
Wat volgt?
De vraag die blijft hangen, is of Almería een eindbestemming of een tussenstop is. De algemene consensus onder degenen die zijn zakelijke ontwikkeling op de voet hebben gevolgd, is dat het laatste het geval is. Een terugkeer naar Portugal, naar Sporting CP, de club waar zijn professionele carrière begon, of naar Nacional op Madeira, het eiland dat hem groot heeft gemaakt, zou een sentimentele stap zijn.
Een aandeel in een Saoedische club zou de cirkel van zijn voetbalcarrière rondmaken. En Manchester, waar in 2027 een CR7 Lifestyle Hotel opent in Piccadilly Gardens, wordt al voorbereid als het volgende hoofdstuk in het partnerschap met Pestana.
Het imperium wordt nog steeds opgebouwd. Almería is één onderdeel, een onderdeel dat toevallig in een warme Spaanse stad ligt met uitstekende luchthavenverbindingen, een groeiende toeristische sector, een gepassioneerde voetbalcultuur en een meerderheidsaandeelhoudersgroep die Ronaldo’s telefoonnummer al heeft opgeslagen.
Exclusive available for purchase : ****** POR.BET – PRT.BET – POL.BET – PER.BET ******
