Grote Amerikaanse sweepstake casino Pulsz harkt bijna een miljard dollar aan inkomsten per jaar binnen, maar de Europese leiders achter het bedrijf vechten het uit voor controle.
Pulsz, geëxploiteerd door Yellow Social Interactive (YSI), heeft zichzelf gecementeerd als een van de overwinnaars van de Amerikaanse sweeps rage, maar de individuen erachter zijn in oorlog over de oorsprong van het bedrijf, de kleine lettertjes en wie het echt voor het zeggen heeft.
Het geschil heeft het Hooggerechtshof van Gibraltar bereikt, met een eerste arrest van 10 april dat een zeldzaam venster biedt op de vaak ondoorzichtige wereld van sweeps en de grote Europese industriefiguren die succesvolle bedrijven op de Amerikaanse grijze markt hebben opgebouwd.
De castlijst bevat verschillende prominente figuren die betrokken zijn bij loterijweddenschappen Lottoland, waaronder de CEO Nigel Birrel en oprichter David von Rosen, evenals de Britse veteraan uit de Britse industrie en Crucial Compliance CEO Paul Foster, en voormalig poker affiliate CEO Damian Sokol.
In de kern gaat het in het teken van wie de zaak heeft opgericht en waarom, Goldmist – de meerderheidsaandeelhouder van het bedrijf, gekoppeld aan von Rosen (die geen partij is bij de zaak) – klaagt minderheidsaandeelhouder Sokol en YSI’s enige directeur Foster aan, namens YSI.
Goldmist heeft 89,8% van het bedrijf in handen, maar omdat de statuten van YSI 90% vereisen om belangrijke beslissingen te nemen, geeft de 10,2%-inzet van Sokol hem een effectief veto, vandaar de enigszins ongebruikelijke juridische route.
Goldmist en zijn zusterbedrijf Silvermist beweren dat Sokol de schoten in het bedrijf noemt als een schaduwdirecteur en dat hij zaken heeft geleid naar rivaliserende sweepstakes. Sokol en Foster gaan tegen dat de eisers het oorspronkelijke partnerschap verkeerd voorstellen. Bovendien beweert Foster in de procedure dat ze bedreigingen tegen hem en zijn familie gebruikten om de controle over een zeer winstgevend bedrijf te worstelen.
De rechter weigerde belangrijke onderdelen van de vordering te laten doorgaan, terwijl hij de eisers ook beval de procesvoering te financieren als ze wilden dat deze zou worden voortgezet. Hij vond ook dat Goldmist niet volledig transparant was geweest in de eerste procedurele openbaarmaking ervan, maar dat het een aantoonbare zaak heeft over de overlevende claims.
Hoe Pulsz geboren werd
Sweepstakes casino’s stegen in populariteit tijdens de jaren 2020 als een manier om kansspelachtige producten aan Amerikaanse consumenten aan te bieden buiten de formele kansspelvoorschriften. Belangrijke namen in deze ruimte zijn VGW, High 5 Games, Stake.us en YSI, die Pulsz exploiteert vanuit kantoren, waaronder een in het World Trade Centre van Gibraltar.
Het is buitengewoon succesvol geweest, na meer dan $ 1 miljard aan inkomsten te hebben gegenereerd, waarbij de grootste aandeelhouder tot nu toe meer dan $ 233 miljoen aan dividenden heeft ontvangen.
Waar YSI vandaan kwam, wordt echter bitter betwist. Goldmist zegt dat het werd gebouwd door het Duitse bedrijf Scalors GmbH met behulp van Lottoland-financiering, bedoeld om hun kant exclusief ten goede te komen. Silvermist en Goldmist zijn beide eigendom van de Clean Seven Seas Foundation van von Rosen. (Foster had oorspronkelijk het meerderheidsbelang van 89,8% in YSI voordat het in 2022 overging naar Goldmist voor £ 1 – een transactie die volgens hem onder dwang werd uitgevoerd.)
Sokol vertelt een ander verhaal: hij stelt dat hij het onderliggende platform opzette als een white-label product in 2017 via een bedrijf genaamd Patrianna, en zegt dat er nooit enig begrip was dat het exclusief zou worden gelicentieerd aan YSI. Beide partijen zijn het erover eens dat de bedrijven van von Rosen een vroege lening van € 1,5m hebben verstrekt.
Foster werd voorgesteld als directeur door Nigel Birrell, volgens von Rosen. De eisers zeggen dat Sokol altijd bedoeld was om de dagelijkse werkzaamheden onder toezicht van Foster uit te voeren, en dat Sokol de voorkeur gaf om als consultant te werken, Foster wordt beschuldigd in de rechtszaak van het goedkeuren van contracten die de bedrijven van Sokol ten goede kwamen op kosten van YSI. In het arrest wordt echter opgemerkt dat de claim geen oneerlijkheid of persoonlijk voordeel van Fosters kant beweert.
YSI begint serieus geld te verdienen
YSI werd opgericht in Gibraltar in oktober 2019, met Foster als enige directeur en in de loop van de tijd werden serviceproviders die eigendom zijn van Sokol – die betrekking hebben op de platformlicentie, consultancy, marketing, fraudepreventie en meer – alleen al in 2022 en 2023 meer dan $ 24 miljoen betaald.
DS Consulting heeft sindsdien een verdere $ 30m geclaimd en een 2024-factuur uitgegeven voor meer dan $ 17m en het geld dat naar de bedrijven van Sokol stroomde, was niet de enige zorg. YSI zelf was booming, het genereren van $ 51,5m winst in 2022 en $ 788m in omzet in 2023, volgens juridische indieningen.
De echte vraag voor Goldmist was of Foster daadwerkelijk dingen draaide, of gewoon de beslissingen van Sokol ondertekende.
Het oordeel bevat enkele opvallende passages uit opgenomen gesprekken. In een oproep van maart 2024 met vertegenwoordigers van Lottoland zei Sokol over zijn beslissing om zijn marketingbedrijf Medialicious in te schakelen: het was mijn beslissing om het zo te doen omdat ik geloof dat het het beste is voor het bedrijf, die beslissing alleen al leverde honderden miljoenen inkomsten op, eerlijk gezegd.
In een aparte oproep van mei 2024 met von Rosen was Sokol bot over Foster: Hij heeft geen toegang tot bankieren, hij heeft geen toegang tot systemen. Het enige wat hij doet is tekenen.
De opnames werden gemaakt zonder toestemming van Sokol, en hij stelt dat ze werden beschermd als onderdeel van de onderhandelingen over de schikking. De rechter weigerde daarover uitspraak te doen, maar stond niet afwijzend tegenover hun inhoud: Het lijkt me wel dat de opmerkingen van de heer Sokol om een verklaring vragen.
De rivaal veegt operaties
Een afzonderlijke beschuldiging is dat Sokol actief zaken heeft afgeleid van Pulsz en via bedrijven zoals Final Boss, B2Spin en B2Services zou hij een portfolio van rivaliserende platforms hebben opgebouwd – McLuck, HelloMillions, SportsMillions, Payfame, Jackpota en Megabonanza.
Goldmist beweert dat het Pulsz-platform een vergunning had voor deze rivalen, YSI-personeel werd omgeleid om voor hen te werken en Medialicious promootte McLuck als een Pulsz Casino Alternative en de eigen gegevens van YSI zouden het afnemende verkeer naar Pulsz en stijgende aantallen voor Sokol-gelieerde platforms laten zien.
De reactie van Sokol was kort: Ik trad op als consultant op een niet-exclusieve basis. Er werd nooit over gesproken dat ik zou stoppen met het exploiteren van andere bedrijven en de rechter was niet overtuigd dat dit voldoende was om de vordering in dit stadium af te wijzen, gezien de schaal van Pulsz wordt de potentiële waarde van deze claim alleen al beschreven als waarschijnlijk zeer substantieel.
De rechter stond de afgeleide claim toe om door te gaan, maar gooide claims over het hoofdplatform en servicecontracten weg, en vond dat deze op dat moment geldig waren goedgekeurd door beide aandeelhouders.
Wat overleeft – vorderingen van plichtsverzuim over latere addendum contracten en twee samenzweringsclaims, met name de Business Diversion Conspiracy – kan alleen doorgaan tot de openbaarmakingsfase, onder voorbehoud van voorwaarden rond hoe de procesvoering wordt gefinancierd.
De rechter merkte op dat er enig bewijs was dat Goldmist had geprobeerd zijn klachten te benutten om de controle over YSI te krijgen, hoewel hij stopte met het afsluiten daarvan en de uitspraak van de rechter bepaalt niet de aansprakelijkheid, maar alleen of de zaak kan verlopen.
Een woordvoerder van Patrianna zei dat het bedrijf erg blij was met de bevindingen, wijzend op de uitgeslagen claims, de kostenvoorwaarde en de opmerkingen van de rechter over openbaarmaking.
Ze merkten ook op dat de rechtbank de weg had vrijgemaakt voor hun aanvraag om de resterende claims volledig te laten weggooien en Von Rosen reageerde niet op een verzoek om commentaar, Foster weigerde commentaar te geven.
De rechter sloot bemiddeling bijna uit, beoordeelde het geschil als buiten het punt waarop bemiddeling enig reëel vooruitzicht op succes heeft, en merkte op dat het onrealistisch kan zijn om te verwachten dat YSI lang zal blijven opereren met Goldmist en de heer Sokol als enige leden en een verkoop of uitkoop, merkte hij op, is misschien de enige uitweg en voorlopig gaat de strijd verder.
Available and Exclusive for sale: ***** LOTCLAIM.COM – AiLOTERIA.COM – CORONALOT.COM *****
