Chris Canetti biedt een kijkje in de 39-daagse WK-operatie van Houston, die enorme menigten en extreme hitte beheerde om EaDo te transformeren en toekomstige evenementen te targeten
Toen de FIFA aankondigde dat het in heel Noord-Amerika zou worden opgevoerd, was er genoeg ongerustheid dat het grootste toernooi van het voetbal Americaniseerd zou worden.
Sommige van die angsten bleken waar, met dynamische ticketprijzen, hydratatie breekt het verdelen van wedstrijden in kwartalen, en, voor het eerst, een halftime show tijdens de finale.
Het is veilig om te zeggen dat sommige van deze toevoegingen door de FIFA niet het beste werden ontvangen door alle voetbalfans. Als er echter een deel van het toernooi was dat gratis spel was om een Amerikaanse stempel op te zetten, waren het de fan estivals die in gaststeden waren opgezet.
Deze festivals werden gebruikt door reizende supporters die geen ticket hadden om naar een wedstrijd te kijken, evenals lokale gemeenschappen die WK-koorts hadden opgelopen.
Weinig landen zijn misschien meer uitgerust om sportief spektakel te omarmen, zoals de VS, waar entertainment, sponsoractivaties en productie het spel als een bijzaak kunnen laten voelen.
Kijk naar de Super Bowl, een wereldwijd evenement waar de halftijdse show, advertenties en welke beroemdheden aanwezig zijn, bijna net zo belangrijk zijn geworden als het uiteindelijke resultaat.
Houston organiseerde zeven wedstrijden gedurende 21 dagen, terwijl het FIFA Fan Festival 39 dagen duurde. Factor in vijf weken van opstelling en een week van het inpakken van het allemaal weg, en een buurt woonde in het toernooi voor bijna drie maanden.
Chris Canetti, voorzitter van het Houston Host Committee, vertelt dat dit verschil bijna elke beslissing heeft beïnvloed.
Als je een Super Bowl of een Final Four organiseert, vinden die evenementen plaats in een weekend en kun je het grootste deel van de stad een paar dagen verstoren, legt Canetti uit. Houston had die luxe niet.
Meer dan 1,08 miljoen mensen woonden officiële WK-evenementen in de stad bij. Naast het vermaken van die drukte, moest Houston ze veilig verplaatsen door een blakende Texas-zomer, wat veel Europese fans niet gewend waren.
Canetti zegt dat organisatoren grote lengtes hebben gedaan om de hitte, het bouwen van schaduwrijke en voorziene ruimtes voor airconditioning in het Fan Festival te verzachten en we wisten dat mensen ziek zouden worden, geeft hij toe.
Planning werd op de proef gesteld toen 40.000 Nederlandse supporters op een van de heetste dagen van de zomer twee mijl door de stad marcheerden. Canetti herinnert zich bezorgdheid over de hitte, de menigte grootte en pre-match drinken.
De Nederlanders zeiden: ‘Moeten we dit afzeggen? Gaan mensen dood?’ Je gaat niet dood. Maar je moet ervoor zorgen dat je hydrateert”, herinnert Canetti zich.
De mars verdubbelde als een mobiele koeloperatie, met stadsbussen met airconditioning langs de route, brandweerwagens die supporters met water en hydratatiestations spuiten die gedurende de twee mijl zijn gepositioneerd.
Van een buurt een WK-locatie maken
Houston’s antwoord op het handhaven van dit niveau van activiteit gedurende 39 dagen was verrassend on-Amerikaans. Het besloot om niet het grootste Fan Festival te bouwen, ervoor te kiezen om de site compact te houden en de omliggende buurt een deel van het werk te laten doen.
Het Host Committee plaatste het Fan Festival in East Downtown, lokaal bekend als EaDo, waardoor een kleiner gebied werd gecreëerd dat grenst aan het Shell Energy Stadium en wordt omringd door lokale bedrijven.
We wilden het in deze buurt plaatsen en de buurt de bestemming van voetbalfans rond Houston maken”, zegt Canetti.
Als gevolg hiervan werd The Fan Festival deels een breder ecosysteem, met menigten die door het ‘Football Fiesta’-initiatief van Houston in de nabijgelegen bars en restaurants terechtkwamen.
Binnen het terrein bouwden organisatoren een reisschema om de lokale bevolking redenen te geven om meer dan 39 dagen terug te keren. Een tijdelijk veld organiseerde meer dan 200 uur grassroots voetbal, terwijl livemuziek, sponsoractivaties en lokale voedselverkopers het programma invulden.
Het festival veranderde ook met het toernooi, omdat Houston teams uit 13 verschillende landen verwelkomde en elke nieuwe aankomst organisatoren een ander thema gaf om mee te werken. Culturele programmering is ontworpen rond supporters uit Brazilië, Nederland, Kaapverdië en anderen.
Er was nog ruimte om Houston te laten zien. Canetti zegt dat organisatoren het Fan Festival hebben gebruikt om de rodeo-cultuur en het NASA-erfgoed van de stad te benadrukken, waardoor het evenement een lokale identiteit krijgt.
Hij zegt dat de organisatoren vrijwel onmiddellijk wisten dat de gelokaliseerde strategie werkte.
We hadden een aantal projecties, maar weet je, de eerste paar dagen dat we dag in dag uit capaciteit bereikten, en de lijnen waren soms om de hoek om binnen te komen, zegt hij.
Tegen het einde van het toernooi hadden bijna een miljoen mensen EaDo bezocht, met 551.313 die door de poorten van het Fan Festival en de Houston Dynamo Soccer Celebration gingen.
De economische impact op de omliggende straten was aanzienlijk, omdat het districts voetverkeer met meer dan 225% steeg in vergelijking met 2025 en 280% over 2024. Elke bar, restaurant en bakkerij rond de site noteerde een omzetgroei op jaarbasis tussen 33% en 1.600%.
Canetti vertelt dat dit commerciële rendement bijzonder opmerkelijk is omdat het Fan Festival niet is gebouwd als een winstcentrum. Hij beschrijft de operatie als een kostenzone, waarin hij uitlegt terwijl bedrijfsactivaties en gastvrijheid de uitgaven hielpen compenseren, werd nooit verwacht dat een gratis openbaar evenement van meer dan een maand de overhead zou dekken.
Het dreef veel voetverkeer in de bedrijven en dreef de inkomsten omhoog, zegt Canetti.
Wat laat een tijdelijke stad achter?
Toen Spanje een tweede ster aan zijn badge toevoegde nadat hij Argentinië in de finale had verslagen, verdween de infrastructuur van het fan-festival bijna net zo snel als het aankwam.
Het Fan Festival werd ontmanteld, tijdelijke structuren kwamen naar beneden en EaDo keerde terug naar het normale leven. Canetti zegt echter dat het beoordelen van het toernooi door wat er binnen het festivalterrein is gebleven, veel van zijn langetermijnimpact zou missen.
Meer dan 200 organisaties investeerden meer dan $ 500m in Houston voorafgaand aan het WK, met geld dat naar wegen, drainage, overstromingsbeperking, parken, schaduw en andere openbare infrastructuur ging.
Downtown-projecten werden ook op tijd vooruitgeschoven voor het toernooi, waaronder de $ 17m Main Street Promenade en verbeteringen die Downtown met East Downtown verbinden.
Die upgrades zijn niet gemaakt voor het WK, maar het toernooi bood een deadline en een reden om het werk te versnellen dat op zijn plaats zal blijven lang nadat de zee van oranje Nederlandse supporters naar huis was gegaan.
Al die dingen zijn geweldig. Ze maakten het verschil op de bezoekerservaring rond het WK. Maar nu zijn ze er voor Houstonians om nog jaren van te profiteren, zegt hij.
Er is ook een voetbalerfenis, waarbij het gastcomité werkt aan plannen om 23 full-size velden rond Harris County te bouwen, met als doel meer mogelijkheden te creëren voor georganiseerd voetbal en achtergestelde jongeren meer toegang te geven tot het prachtige spel.
Een deel van het Fan Festival zelf kon ook permanent terugkeren, met Canetti die zei dat organisatoren genoeg onder de indruk waren van de tijdelijke pitch om te beginnen met het werken aan plannen om het in de buurt te herbouwen.
De erfenis van dit WK zal tientallen jaren duren en waarde brengen voor onze gemeenschap, wat waarschijnlijk is waar ik het meest trots op ben, stelt hij.
De volgende test
Houston’s World Cup erfenis zal ook worden gemeten aan de hand van wat het toernooi doet voor de reputatie van de stad wanneer het volgende grote internationale evenement voor het grijpen komt.
Canetti stelt dat Houston al was opgericht als een regelmatige gastheer van grote sportevenementen, maar ontbrak dezelfde erkenning als steden zoals Los Angeles, New York, Miami of Dallas.
Tijdens het WK-biedproces beschouwde hij Houston als dichter bij de groep steden die vocht om te bewijzen dat ze erbij hoorden dan die FIFA altijd werd verwacht te selecteren.
Dit hebben we nog nooit gedaan. Zeven wedstrijden gedurende 21 dagen, een fanfestival gedurende 39 dagen, weet je, een miljoen plus mensen die aanwezig zijn, legt Canetti uit.
Deze ervaring heeft Houston een veel sterkere zaak gegeven om de volgende keer te maken, met Canetti met het argument dat het toernooi ons nu heeft gecementeerd als een grote sportstad en organisatoren heeft laten zien wat de markt op het hoogste niveau aankan.
Hij wijst op het gebrek aan grote openbare veiligheidsincidenten, het succes van het Fan Festival en de prestaties van Houston op gebieden zoals duurzaamheid, mensenrechten en nalatenschap als bewijs dat de stad de beloften heeft waargemaakt tijdens het bod.
Onze staat van dienst is bewezen, zegt Canetti en we weten dat we hebben laten zien wat we als gaststad kunnen doen, hoe we kunnen mobiliseren en samenkomen om grote dingen te laten gebeuren.
Houston is nu van plan om dit succes te gebruiken als bewijs wanneer toekomstige kansen zich voordoen, met Canetti die zegt dat de stad van plan is agressief te zijn in het nastreven van het WK voor vrouwen zodra de volgende door de VS gehoste editie is toegekend.
Na jaren te hebben geprobeerd de FIFA ervan te overtuigen dat Houston naast de gevestigde gaststeden van de wereld behoorde, gelooft Canetti dat het argument is veranderd.
Er is geen sterker bewijs dan dat van wat we in 2026 hebben gedaan, zegt hij.
Available for Legal and Regulated Sports / Betting / iGaming / Predictions and Entertainment:
**** USGP.BET – INDY.BET – 2ISI.BET – UTD.BET – WBC.BET ® – WCA.BET ® ****
