Het Hooggerechtshof verleende vrijdag verlichting van sancties, waarbij ongeveer de helft van een groepsvordering van 1.000 eisende in leven bleef nadat een geschil over bekendgemaakte medische dossiers het bijna beëindigde.
Meer dan 500 voormalige Rugby Union en Rugby League-spelers kunnen hun hersenblessureclaims tegen de bestuursorganen van de sport voor de rechter brengen, oordeelde het Hooggerechtshof in Londen op 21 augustus 2026.
Senior Master Jeremy Cook, de voorzittende rechter, verleende de spelers verlichting van sancties in een schriftelijke uitspraak in Hughes & Ors v World Rugby Ltd & Ors.
Hun claims liepen het risico te worden uitgeschakeld vanwege het niet bekendmaken van medische dossiers. Cook besloot “met enige aarzeling” dat de zaken zouden moeten doorgaan, onder voorwaarden die op een verdere zitting moeten worden gesteld.
De uitspraak heeft betrekking op ongeveer de helft van een groepsactie waarbij ongeveer 1.000 voormalige spelers in beide codes betrokken zijn. Bijna 500 zaken hadden te maken gehad met ontslag, waaronder 153 Rugby League-claims, aldus de Rugby Football League. De rechtszaak begon in 2022.
De eisers beweren dat de bestuursorganen een zorgplicht hebben geschonden door hen niet te beschermen tegen hersenschudding en sub-concussieve slagen. Hun advocaten zeggen dat de effecten vroege dementie, de ziekte van Parkinson, epilepsie en motorneuron ziekte veroorzaakten.
De spelers zijn op zoek naar compensatie voor gederfde inkomsten, medische rekeningen en zorgkosten.
Verdachten zijn World Rugby, de Rugby Football Union en de Welsh Rugby Union in de 15-a-side code, en de Rugby Football League en de British Amateur Rugby League Association. Elk ontkent wangedrag en verdedigt de claims.
Openbaarmakingsfouten die de schuld worden gegeven aan voormalige advocaten
Cook zei dat de individuele eisers onberispelijk waren voor de openbaarmakingsfouten, en schreef de inbreuken toe aan hun voormalige advocaat, Rylands Garth, onder leiding van Richard Boardman, die van het record is gekomen.
KP Law heeft de eisende groep overgenomen. Cook zei dat de rechtbank comfort kon nemen van de verandering, eraan toevoegend dat hij toekomstige gerechtelijke bevelen niet had kunnen vertrouwen om onder het vorige bedrijf te worden voldaan.
Een woordvoerder van KP Law zei dat het kantoor blij was dat de rechtbank deze belangrijke claims heeft toegestaan.
Opluchting zal afhankelijk zijn van de eisende partijen die de kosten van de verweerders betalen om de openbaarmakingsverplichtingen af te dwingen, oordeelde Cook. Het geschil over openbaarmakingsdatums aan gerechtelijke bevelen in 2024 en juli 2025 vereiste dat de spelers documenten vrijgaven over hun neurologische testen, maar de spelers verloren een beroep tegen het bevel van juli 2025.
Advocaten voor de bestuursorganen zeiden dat verschillende eisers nog steeds niet hadden voldaan.
William Audland, King’s Counsel (KC) voor de rugbycompetitie-instanties, zei dat de niet-naleving systemisch en zonder goede reden was, terwijl Susan Rodway, vertegenwoordiger voor de spelers, zei dat de inbreuken noch ernstig noch significant waren gezien het volume van documenten in de zaak.
Bestuursorganen van Rugby ontkennen aansprakelijkheid
World Rugby diende eerder dit jaar zijn verdediging in bij de vakbondsclaims, waarbij hij de aansprakelijkheid ontkende. Het stelde dat hoofd en hersenletsel een voorzienbaar en inherent risico is van de sport die deelnemers accepteren door te spelen.
Het ontkende dat Rugby Union een kans op hersenletsel met zich meebrengt en ontkende het weten van gevestigde wetenschap die niet-concussieve hoofdinslagen koppelt aan neurologisch letsel.
Genoemde eisers zijn de met het WK 2003 winnende hoer Steve Thompson van Engeland, die is gediagnosticeerd met vroege dementie, voormalig Nieuw-Zeelandse prop Carl Hayman, ex-Wales-flanker Alix Popham en voormalig Wales-aanvoerder Ryan Jones. Thompson heeft gezegd dat de actie gericht is op het veiliger maken van het spel in plaats van alleen om compensatie veilig te stellen.
De rechtszaak is gestructureerd rond een beperkt aantal lood, of bellwether, gevallen die naar verwachting de bredere groep zullen vormen. Cook zei dat de zaak enorm van invloed zou kunnen zijn op de manier waarop de sport op amateur- en professioneel niveau wordt gerund.
World Rugby heeft enkele veiligheidsregels gewijzigd sinds de claims naar voren kwamen, waardoor de juridische tacklehoogte in het amateurspel werd verlaagd en proeven in Frankrijk en Zuid-Afrika werden aangehaald en Rylands Garth had opgeroepen tot verdere hervormingen, waaronder een onafhankelijke ombudsman voor de hersengezondheid voor de sport, voordat het de zaak verliet.
Een verdere hoorzitting zal de voorwaarden stellen die aan deze uitspraak zijn verbonden.
