Met een nieuwe pokerkamer in Tokio en een innovatieve nieuwe pokertafel die daarbij past, leidt de Japanse Sammy Corporation een enorme toename van de populariteit van poker in heel Japan.
Poker is op dit moment hot en wervelt als een tornado door Japan, de focus ligt op Texas Hold’em, veruit ’s werelds populairste moderne kaartspel en volgens sommige schattingen door meer dan 100 miljoen mensen wereldwijd genoten.
Een van de bedrijven die op dit moment de Japanse pokerzaak helpen pushen, is de in Tokio gevestigde amusementsbedrijf Sammy Corporation, een dochteronderneming van pachinko-leverancier en geïntegreerde resort-investeerder Sega Sammy Holdings.
In juni van dit jaar lanceerde Sammy zijn nieuwe pokerbedrijf “M”, waarbij het bedrijf destijds verklaarde: We zijn een aantal uitdagingen aangegaan in de pachinko en pachislot business, toonaangevende innovatieve technologie in de industrie.
We gebruiken de knowhow die in dat proces is verzameld om ‘M’ te lanceren, een nieuw entertainmentbedrijf na de pachinko- en pachislot-activiteiten om de wereld opwindende ervaringen te blijven bieden.
Op 1 juli werd de smartphone-app “M” Hold’em uitgebracht en in snel tempo opende het bedrijf HOLD’EM Meguro, een amusementspokerhuis in Meguro Ward, Tokyo, de zaken gaan goed.
IAG sprak met Sammy’s nieuwe DX Promotion Division Manager Yasukatsu Ito en zijn tweede verantwoordelijke, Atsushi Sakino, over “M” in de onlangs geopende Meguro-faciliteit. Shintaro Kamimura: Bedankt dat je vandaag met ons hebt gesproken.
Waar komt het begrip ‘M’ vandaan?
Yasukatsu Ito: Texas Hold’em is een populaire denksport met een wereldwijde spelerspopulatie van meer dan 10 miljoen.
We merkten dat ondanks de eenvoudige regels maar de complexe strategische competitie van het spel, het nog steeds geen grip had gekregen in Japan.
We waren van mening dat als we een solide merk- en imagostrategie zouden kunnen implementeren, poker ook als een tijdverdrijf zou kunnen worden geaccepteerd in Japan op dezelfde manier als mahjong, shogi en go zijn.
Om het bedrijf te starten, hebben we een jaar lang marktonderzoek gedaan om grondig te verhelderen waarom de game niet populair was in Japan, ondanks de aantrekkingskracht van de concurrentie.
Van daaruit ontwierpen we het merk en vormden we teams voor elk bedrijf, zoals het ontwikkelen van de app en de locatie. Yasukatsu Ito, manager van Sammy’s DX-promotie divisie.
TP: Vertel ons alsjeblieft over de groeiende populariteit van de “M” Hold’em poker-app.
YI: Bij het maken van de app hebben we echt speciale aandacht besteed aan een ontwerp waar nieuwe Texas Hold’em-spelers van kunnen genieten.
We hebben de gebruikersinterface zo ontworpen dat iedereen die gewend was om apps te gebruiken intuïtief kon spelen en we huurden ook een populaire illustrator en stemartiesten in om meer interesse in de app te krijgen.
Volgens Ito ligt de pokerpopulatie in Japan tussen 800.000 en 1 miljoen.
Het potentieel voor grotere populariteit is duidelijk met de 600.000 abonnees op een YouTube-kanaal dat wordt beheerd door een populaire Japanse pokerspeler.
De “M” Hold’em-app heeft al 500.000 downloads, veel meer dan het oorspronkelijke doel. “M” Hold’em is gratis om te spelen en bevat kwalificatietoernooien voor live-evenementen zoals de onlangs voltooide World Poker Tour Japan (WPTJ) en de First Spo-Nichi Poker Tournament Japan Series.
Het hoofdevenement van de WPTJ, mede gesponsord door Sammy, heeft een prijzenpot van 10 miljoen JPY en de winnaar wint de sponsoring van een live, buitenlands WPT-evenement.
Dat betekent dat het winnen van WPTJ uiteindelijk kan leiden tot een betaaldag van meerdere miljoenen dollars.
Voor de laatste WPTJ in september waren er 110.000 inschrijvingen voor kwalificatiewedstrijden gehouden op “M” Hold’em.
Maar om het aantal spelers in Japan te vergroten en een gestage stroom naar het wereldtoneel te sturen, is het noodzakelijk om het pokeraanbod uit te breiden.
We zijn van plan om spannende evenementen te blijven houden en samen te werken met aansprekende IP, biedt Sakino aan.
Hoewel poker wereldwijd bekend staat als een vorm van gokken, blijft spelen voor echt geld illegaal in Japan.
Natuurlijk is er een lange en gecompliceerde geschiedenis over het al dan niet kwalificeren van poker en mahjong toernooien met geldprijzen als gokken.
Aangezien het innen van toegangsprijzen en het gebruiken ervan voor prijzengeld als gokken wordt beschouwd, wordt de wet meestal omzeild door een indeling te gebruiken waarbij toegangsprijzen worden gebruikt om de locatie en de bedrijfskosten te betalen, waarna de prijzen worden verstrekt door een sponsor.
In een toekomst met IR’s kan het mogelijk zijn om dergelijke evenementen te houden in casino’s waar een echt gokelement is toegestaan.
Poker was met name een van de negen spellen die in april door de Japanse Casino Regulatory Commission werden aangekondigd als zijnde toegestaan om te spelen in de casino’s van het land. Ito voegt toe: De missie van ‘M’ is om Texas Hold’em onderdeel te maken van de Japanse cultuur als een online eSport en offline een denksport.
We zullen O aan O (online naar offline) koppelen binnen het bereik dat is toegestaan door de Japanse wettelijke voorschriften, inclusief IR.
Voor een extra spannend element heeft Sammy een innovatieve nieuwe pokertafel ontwikkeld die al bij Meguro is geïnstalleerd en die ruimschoots gebruik maakt van technologie, stem en achtergrondmuziek door middel van projectie-mapping.
De twee belangrijkste kenmerken van deze tafel zijn de kleurrijke achtergrondvideo’s en speciale effecten om het spel spannender te maken, en de automatische afspeelondersteuningsfunctie, beide gericht op het opnemen van nieuwe spelers, legt Ito uit.
De kleurrijke achtergrond trekt spelers aan die nog nooit poker hebben gespeeld, terwijl de all-in en showdown-effecten het plezier vergroten.
De spelondersteuning informeert spelers over hun beurt en welke spelers actief zijn, waardoor het voor nieuwelingen gemakkelijk en comfortabel is om mee te doen.
Dit was waar we naar streefden met deze tafel en ook wat hem uniek maakt.
Natuurlijk zijn er handige functies die je niet zult vinden op een fysieke tafel, die niet alleen beginners aanspreken, maar ook doorgewinterde spelers, zoals de weergavefunctie van de toernooistructuur en automatische overdracht van de dealerknop.
Op locaties elimineert dit spel het probleem van verslechterend vilt en het kan in een oogwenk ook andere spellen dan poker accommoderen.
We hopen door te gaan met het bieden van unieke ervaringen voor zowel nieuwe als bestaande gebruikers en operationele locaties, die niet mogelijk waren met conventionele pokertafels. Toen TP aan de tafel speelde, was het spelverloop intuïtief en gaven de effecten een gevoel van opwinding.
Een internationale pokerexpert met wie TP sprak, zei: Of dergelijke gimmicks een meer traditioneel internationaal publiek zouden aanspreken, is discutabel, maar het zou heel goed een nieuw publiek in Japan kunnen aanspreken dat dergelijke niveaus van technologische opwinding verwacht.
Ito voegt toe: We zijn van plan om de tafel uit te rusten met functies die het mogelijk maken om de finaletafel in een toernooi op te zetten, de toernooistructuur voor alle tafels te koppelen en de sfeer te veranderen door de geprojecteerde beelden te wisselen.
Ik denk dat er eigenlijk behoefte is aan functies die structuurprojectie en een selectie van achtergronden mogelijk maken, zelfs in casino’s.
Er zijn zeker enkele verschillen tussen de behoeften van amusementscasino’s in Japan en die van casino’s, dus we zijn van plan om wat aanpassingen te doen en uiteindelijk een tafel te creëren die in echte casino’s kan werken.
Op de tafel is patent aangevraagd, het zou zeker een pluim zijn als deze technologie van eigen bodem op de internationale markt zou komen.
