De NBA heeft de Los Angeles Clippers enkele van de zwaarste sancties uit haar geschiedenis opgelegd. De zaak begon met een verdachte sponsorovereenkomst, maar groeide uit tot iets veel groters.
Op 2 september legde de NBA enkele van de zwaarste sancties in haar geschiedenis op.
De Los Angeles Clippers kregen een boete van 30 miljoen dollar en moesten vijf opeenvolgende draft-keuzes in de eerste ronde (tussen 2029 en 2033) inleveren; hiermee werd hen de toegang ontzegd tot een van de belangrijkste manieren van de competitie om toptalent aan te trekken.
Eigenaar Steve Ballmer werd voor een jaar geschorst, evenals topbestuurders Gillian Zucker en Lawrence Frank; sterspeler Kawhi Leonard kreeg een boete van 700.000 dollar opgelegd en zijn voormalig zakenmanager Dennis Robertson kreeg een verbod van vijf jaar om zaken te doen met NBA-teams.
Ballmer betwistte aanvankelijk de bevindingen, maar heeft inmiddels aangegeven dat de Clippers de straffen accepteren en verdergaan.
Voor degenen onder u die geen basketbalfanaat zijn: Kawhi Leonard is een van de meest gelauwerde spelers van zijn generatie. Hij is tweevoudig NBA-kampioen en werd twee keer uitgeroepen tot ‘Most Valuable Player’ (MVP) van de NBA-finale.
Kawhi Leonard had niet-openbaar gemaakte sponsorovereenkomst met Daktronics – Orange County Register.
In 2019 leidde hij de Toronto Raptors naar hun eerste kampioenschap, waarna hij de overstap maakte naar de Clippers; die club probeerde de jaren daarna een kampioensteam rond hem op te bouwen.
Ballmer, de voormalige topman van Microsoft, is bovendien een van de rijkste eigenaren in de professionele sportwereld.
De zaak kwam aan het rollen in september 2025, toen onderzoeksjournalist Pablo Torre een deal onthulde waarbij Leonard recht had op 28 miljoen dollar van Aspiration, een duurzaamheidsbedrijf dat door Ballmer werd gesteund.
Torre vond geen openbaar bewijs dat Leonard promotie had gemaakt voor het bedrijf. Dit leidde tot een onderzoek van een jaar door de NBA naar de vraag of de Clippers hadden geholpen bij het genereren van extra inkomsten voor Leonard via bedrijven die tegelijkertijd zaken deden met het team.
Maar het probleem stak veel dieper.
De gevolgen reiken verder dan het basketbal, Clubs en teams in de moderne sportwereld leunen op complexe netwerken van sponsors, leveranciers, verzekeraars, technologiebedrijven en andere commerciële partners.
De zaak-Clippers laat zien wat er kan gebeuren wanneer die relaties botsen met regels omtrent de beloning van atleten en uitgavenbeperkingen in het kader van eerlijke competitie.
De Sports and Crime Briefing zet acht belangrijke lessen uit het schandaal rond Kawhi Leonard op een rij.
- De NBA stelde een patroon van corruptie vast
Het schandaal leek in eerste instantie relatief eenvoudig. In september 2025 onthulde journalist Pablo Torre dat Leonard een vierjarig sponsorcontract ter waarde van 28 miljoen dollar had getekend bij Aspiration en de deal was nooit openbaar gemaakt en er was nauwelijks bewijs dat Leonard het bedrijf daadwerkelijk had gepromoot.
Aspiration had ook een persoonlijke investering van 50 miljoen dollar van Ballmer ontvangen. De voor de hand liggende vraag was of dit werkelijk om een sponsorovereenkomst ging, of om een manier om Leonard buiten het salarisplafond van de NBA om van extra geld te voorzien.
Vervolgens publiceerde Torre meer details over hoe hij de geldstromen tussen Ballmer, de Clippers en Aspiration in kaart had gebracht.
Maar toen de NBA op 2 september 2026 haar bevindingen presenteerde – vergezeld van een rapport van 36 pagina’s van advocatenkantoor Wachtell Lipton – kwamen er drie bedrijven naar voren die tot dan toe minder op de voorgrond waren getreden in de zaak: aanbieder van draadloze netwerken Boingo, scorebordfabrikant Daktronics en verzekeringsmakelaar Lockton.
Alle drie deze bedrijven waren al in gesprek met de Clippers of deden al zaken met de club toen ze in contact werden gebracht met de vertegenwoordigers van Leonard.
De verbindende factor was Gillian Zucker, destijds verantwoordelijk voor de zakelijke bedrijfsvoering bij de Clippers. In een tijdsbestek van zes dagen in juni 2020 bracht Zucker leidinggevenden van al deze drie bedrijven in contact met Dennis Robertson – de oom en jarenlange zakelijk manager van Leonard, die namens de speler over commerciële kansen onderhandelde.
Binnen enkele weken had Leonard met alle drie de bedrijven sponsorcontracten ter waarde van miljoenen dollars getekend. Uiteindelijk ontving hij in totaal 18 miljoen dollar van hen en vrijwel gelijktijdig sloten deze bedrijven ook aanzienlijke zakelijke overeenkomsten met de Clippers.
